时间转回四月初，李自成尚未亲征山海关。距离李自成在武英殿发出那道追缉太子朱慈烺的严令，已过去十余日。派出的第一波精锐先锋小队，如同石沉大海，杳无音讯。这种彻底的失联，在随后展开地毯式搜索的闯军后续部队中，敲响了刺耳的警钟。
负责追索的将领李友，是李自成的族侄，闻讯后火速率领一队亲兵，快马加鞭赶到先锋小队最后失去联络的地点。眼前的景象令人心悸：破碎的尸体横陈荒野，溅满泥泞的“闯”字号衣散落四处，几匹无主的战马倒毙在血泊之中，伤口狰狞。现场遗留的痕迹清晰无比——这绝非遭遇战，而是一场近乎单方面的屠杀。对手不仅装备精良、战力卓绝，出手更是狠辣果决，打扫战场也极其彻底，连一个能问话的活口都没留下，更无任何指向性的线索。
这耻辱性的惨败消息传回紫禁城武英殿，殿内烛火仿佛也随之震颤。李自成攥紧的拳头指节泛白，怒火攻心，猛地一拳砸在御案上：“废物！一群废物！”他咆哮着，既恨手下办事不力，探不到太子踪迹，更恨那已死的崇祯竟留下如此致命的祸根。“朱由检！尸骨未寒还要给朕捅这么大个窟窿！”他猛地起身，声音嘶哑却充满杀意，直刺殿外侍立的亲兵：“速传李友！给朕往死里追！锁死东南向！官道、小径、河岸，一寸寸犁过去！这次，朕要朱慈烺的人头！”吼声在空旷的殿堂内炸开，每个字都浸透着他对江山初定却根基飘摇的深深恐惧。唯有彻底掐灭这簇火星，江南半壁方可安枕。
闯军第二波的搜索终究没有落空。在河间府境内，李若琏、朱慈烺一行仓皇的踪迹被死死咬住。追兵的蹄声如闷雷，越来越近。
子牙河横亘眼前，宽阔的河面在夜色下泛着冰冷的微光。追兵的火把已隐约可见。李若琏勒住马，环顾四周，当机立断：“不能再跑了！必须过河！趁夜涉水，从滩涂过去！”他指向下游一处看似平缓的滩涂。
“李指挥，追兵太近了！”锦衣卫小旗张宝鹏急道，手按在刀柄上。
李若琏目光扫过疲惫不堪的众人，最后落在断后的赵德运身上，声音低沉而决绝：“赵百户！你带几个人，在此断后！务必阻住追兵片刻，掩护殿下渡河！”
赵德运，这位一路忠心耿耿的锦衣卫百户，闻言没有丝毫犹豫，抱拳沉声道：“领命！”他迅速点了刘康和另外两名身手最好的锦衣卫，“你们几个，随我留下！其余人，护着殿下和王公公，快走！”
朱慈烺被周玉贞和陈云素搀扶着下马，连日奔逃加上巨大的精神压力，他脸色苍白，脚步虚浮。王承恩更是几乎虚脱，全靠刘康半扶半背着。一行人深一脚浅一脚地踏入冰冷刺骨的河水泥滩。
赵德运带着三名手下，迅速占据河滩上一处稍高的土坎。他解下背上的火铳，动作麻利地装填火药和铅弹。追兵是闯军的散骑，约莫二十余骑，已冲到百步之内，马蹄踏碎河滩的泥水，溅起片片水花。
“稳住！”赵德运低喝，眼睛死死盯着逼近的敌人。火光映照下，他能看清对方狰狞的面孔。
八十步…六十步…
“放！”赵德运猛地扣动扳机。火铳轰鸣，冲在最前的一名闯军骑兵应声落马。刘康和另外两名锦衣卫也同时开火，又撂倒两骑。突如其来的打击让追兵一阵混乱，马匹受惊嘶鸣，冲锋的势头为之一滞。
“是火器！小心！”追兵中有人惊呼。他们显然没料到这股“溃兵”还有如此犀利的反击。
趁着这短暂的混乱，朱慈烺一行在冰冷的河水中艰难跋涉，水已没至腰际。周玉贞紧紧搀扶着太子，冰冷的河水让她牙齿打颤，却咬紧牙关不敢出声。陈云素则警惕地回头张望，一手还扶着摇摇欲坠的王承恩。刘康背着王承恩，每一步都陷在淤泥里，异常吃力。
“再放！”赵德运吼道，第二排铳声响起。又有闯军落马。但闯军骑兵也非庸手，短暂的混乱后，他们分散开来，一部分人下马以马匹为掩体，张弓搭箭，另一部分则试图从侧翼包抄。
“嗖！嗖！嗖！”破空之声袭来。赵德运只觉得后背猛地一震，剧痛传来，一支利箭已穿透皮甲，深深扎入他的左肩胛下方。他闷哼一声，身体晃了晃，强忍着没有倒下。
“赵头儿！”刘康惊叫。
“别管我！挡住他们！”赵德运嘶声喊道，额上青筋暴起。他反手想去拔箭，却够不着。又有两支箭几乎同时射来，一支钉在他右后腰，另一支擦着他的大腿飞过，带起一溜血花。鲜血迅速染红了他的后背和腰侧。
剧痛和失血让赵德运眼前阵阵发黑。他咬破舌尖，强迫自己清醒，再次举铳，瞄准一个试图靠近的骑兵。“砰！”那骑兵应声栽倒。
“赵百户！顶不住了！撤吧！”一名锦衣卫捂着被流矢射中的胳膊喊道。侧翼的闯军已经逼近。
赵德运回头望了一眼。借着微弱的月光，他看到太子一行已快抵达对岸，身影在河水中晃动，正艰难地爬上南岸的滩涂。他浑浊的眼中闪过一丝释然。
“你们……快走！过河去！保护殿下！”说罢，他猛地转身，竟迎着包抄过来的闯军冲了过去，手中的腰刀在黑暗中划出一道寒光。刘康看着赵德运浴血搏杀的背影，又看看已快到对岸的太子，一跺脚：“走！”带着另外两人，转身扑入冰冷的河水，奋力向对岸游去。
赵德运以重伤之躯，硬是又砍翻了一名闯军，目送全部渡河之后，强撑身躯追赶朱慈烺一行。
冰冷的河水几乎耗尽了几人最后的力气。刘康拖着几乎失去知觉的王承恩，周玉贞和陈云素则全力搀扶着摇摇欲坠的朱慈烺，终于踉踉跄跄地爬上了南岸的滩涂。几人浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，瘫倒在冰冷的泥地上，大口喘着粗气。
“赵……赵德运……”朱慈烺嘴唇发紫，声音颤抖，望着对岸隐约的火光和厮杀声，眼中充满悲愤和无力。周玉贞强忍着悲痛，环顾四周。这是一片荒凉的河滩，不远处似乎有几间低矮破败的茅屋轮廓，像是一个废弃的小村落。“殿下，那边好像有地方可以暂避。”她指着那几间茅屋。
几人相互搀扶着，深一脚浅一脚地向那荒村挪去。村子早已无人居住，残垣断壁，蒿草丛生。他们找到一间相对完好的茅屋，推门进去，一股浓重的霉味扑面而来。屋内空空荡荡，只有一些散乱的干草。
刘康迅速清理出一块地方，铺上些干草。周玉贞和陈云素小心翼翼地将几乎虚脱的朱慈烺扶到草堆上躺下。王承恩也瘫软在地，不住地咳嗽，脸色灰败。
“快，生火！烤干衣服！”李若琏的声音传来，他也带着剩余的几名锦衣卫赶到了。他迅速安排人手警戒，并和刘康一起，在屋角找了个破瓦罐，用火折子点燃了能找到的干草和碎木，升起一小堆微弱的篝火。
火光跳跃，勉强驱散了些许寒意和黑暗。周玉贞和陈云素顾不得自己湿冷，忙着帮朱慈烺脱下湿透的外袍，用自己相对干些的里衣下摆为他擦拭脸上的泥水和冷汗。朱慈烺紧闭双眼，眉头紧锁，身体微微颤抖，嘴唇却异常干燥。
“殿下？殿下？”周玉贞轻声呼唤，用手背试了试他的额头，触手滚烫！“不好！殿下烧得厉害！”
连续十余日马背上的亡命奔逃，饥寒交迫，担惊受怕，加上目睹紫禁城陷落、父皇殉国、一路牺牲惨重的巨大精神冲击，早已让年仅十余岁的朱慈烺身心濒临崩溃。此刻惊魂甫定，那强行支撑的意志一旦松懈，积压的疲惫、伤痛和风寒便如洪水猛兽般汹涌袭来。
“水……有水吗？”陈云素焦急地问。
刘康解下自己的水囊，里面也只剩小半囊水。周玉贞小心地喂朱慈烺喝了几口，他却剧烈地咳嗽起来，脸颊泛起不正常的潮红。
“冷……好冷……”朱慈烺无意识地呢喃，身体蜷缩起来。
陈云素急忙将能找到的所有干草都盖在他身上，又脱下自己半干的外衣覆上去。周玉贞则紧紧握住他滚烫的手，试图传递一丝暖意。李若琏守在旁边，面色凝重，忧心如焚。王承恩更是自责不已，老泪纵横：“是老奴无能……护主不力……”
篝火噼啪作响，映照着众人疲惫而忧虑的脸庞。屋外，寒风呜咽，掠过荒村的断壁残垣，更添几分凄凉。
就在众人被沉重的悲伤和忧虑笼罩时，屋外警戒的张宝鹏突然压低声音，带着难以置信的惊疑：“谁？！”
紧接着，一阵极其微弱、断断续续，却又异常沉重的脚步声和喘息声，伴随着某种液体滴落的声音，由远及近，踉踉跄跄地朝着破屋门口而来！
“戒备！”李若琏瞬间拔刀，一个箭步冲到门边，眼神锐利如鹰。刘康和其他几名锦衣卫也迅速起身，抽出武器，护在朱慈烺身前，紧张地盯着门口。
破旧的木门被一只沾满污泥和暗红色血迹的手艰难地推开。
一个摇摇欲坠的身影出现在门口，几乎完全倚靠在门框上，才勉强没有倒下。
火光映照下，所有人都倒吸了一口冷气！
是赵德运！
他浑身上下如同一个血人。左肩胛下方赫然插着一支断箭，伤口周围的衣甲已被鲜血彻底浸透，呈现出一种深沉的暗红色。右后腰处也有一处明显的箭伤，鲜血正顺着裤腿往下淌，在脚下积了一小滩。他脸色惨白如金纸，嘴唇干裂发紫，额头上布满豆大的冷汗，眼神涣散，呼吸急促而微弱，每一次吸气都伴随着剧烈的疼痛而身体颤抖。
他显然是在身负如此致命重伤的情况下，强行挣扎着渡过了冰冷刺骨的子牙河，又一路追踪凭着惊人的意志力找到了这里！
“赵……赵头儿！”刘康失声惊呼，第一个冲了上去，一把扶住眼看就要栽倒的赵德运。
“德运兄弟！”李若琏也惊呆了，赶紧收起刀，和刘康一起将赵德运小心翼翼地搀扶进来。周玉贞和陈云素更是捂住了嘴，眼泪瞬间涌了出来，看着这个血人般的汉子，心中充满了难以言喻的震惊、悲痛和深深的敬意。
“殿……殿下……”赵德运被刘康和李若琏架着，双脚几乎拖在地上，目光艰难地、无比执着地越过众人，投向草堆上那个蜷缩的身影。看到朱慈烺虽然昏迷但仍在，他那双原本涣散的眼睛里，似乎有微弱的光亮了一下，紧绷的身体也松弛了一丝。
“殿下……安……安好？”他气若游丝，声音微弱得几乎听不见，每一个字都像是用尽了全身的力气。
“安好！殿下安好！赵百户，殿下安好！”李若琏连声回答，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“你快别说话！”
“好……好……”赵德运嘴角极其艰难地扯动了一下，像是想笑，却又被剧痛扭曲。他紧绷的最后那口气似乎松了，身体猛地一软，彻底瘫倒在刘康和李若琏臂弯里，只剩下微弱的喘息。
“快！止血！找干净的布！”李若琏急声下令。陈云素立刻翻找包袱里仅存的干净汗巾和薄荷叶，周玉贞也慌忙撕下自己里衣相对干净的内衬。
刘康和李若琏小心翼翼地将赵德运平放在地上，避开他后背的伤口。看着他身上多处狰狞的伤口，尤其是那深可见骨的背伤，李若琏这个见惯沙场生死的锦衣卫指挥使，手都在微微颤抖。这需要何等惊人的意志和忠诚，才能在如此重伤下，渡河追来！
王承恩挣扎着爬到赵德运身边，看着这个年轻部下为了护主付出至此，老泪纵横，泣不成声：“傻孩子……何苦……何苦如此拼命啊……”
朱慈烺的意识在滚烫的泥沼中沉浮。忽冷忽热的感觉交替侵袭，耳边是模糊的、带着回响的呼唤声，像是隔着厚厚的棉絮。他感到自己的身体异常沉重，仿佛被无形的枷锁束缚在冰冷的泥地上，动弹不得。
然而，在这极度的沉重和燥热之中，一股奇异的轻飘感却悄然滋生。仿佛有什么东西，正从他的躯壳中缓缓剥离出来。那沉重的束缚感渐渐远去，取而代之的是一种失重的、向上漂浮的感觉。
眼前的黑暗如同潮水般褪去，取而代之的是一片无边无际、混沌苍茫的纯白。没有天，没有地，没有方向，只有一片柔和却空寂的光芒笼罩着一切。他低头看向自己，惊异地发现身上穿的并非湿冷的破旧布衣，而是东宫储君时的华贵常服——赤红的云纹龙袍，丝毫无损，洁净如新。
‘这是何处？’朱慈烺心中惊疑不定。他试图迈步，却感觉不到脚下有任何实体。这纯白的虚无，寂静得可怕。而此刻，改变南明历史进程的那只蝴蝶出现了。