崇祯十七年（1644年）四月，河北霸州境内，松林店驿道。
暮春的风带着暖意，却吹不散笼罩在逃亡队伍心头的阴霾。李若琏紧绷着神经，指挥着这支小小的队伍在荒僻的驿道上艰难前行。他们严格按照之前打探的情报预设的路线行进：从北京潜出后，避开闯军重兵把守的大城镇，经涿州、霸州，目标直指河间府，再南下德州、东昌（聊城），最终抵达相对安全的南直隶明朝控制区。
连日奔波，风餐露宿，每个人都疲惫不堪。朱慈烺和周玉贞、陈云素三人虽已换上破旧民服，脸上抹了灰，但清瘦虽抹了却难掩的清秀轮廓，依然与真正的流民相去甚远。李若琏、周茂田、孙兆斌、王海盛等几名锦衣卫精锐则扮作护卫或货郎，警惕地观察着四周。朱慈烺、周玉贞、陈云素三人从前养尊处优，何曾经历过如此长途跋涉的骑马颠簸？王承恩更是状态不佳。不过几日，大腿内侧的皮肤就被磨出血泡。周玉贞和陈云素强忍着，脸色苍白，额角渗出细密的冷汗。朱慈烺更是咬紧牙关，眉头紧锁。
李若琏曾提议在路过的村庄设法找辆板车，让太子坐着，至少能减轻些痛苦。朱慈烺却断然拒绝：“无妨！这点皮肉之苦，孤都受不了，如何继承父皇遗志，中兴我大明？！”众人再劝，言及殿下玉体为重，朱慈烺只是摆摆手，眼神异常坚定：“等血泡消了，磨出层韧皮，日后长途跋涉也不怕了。若寻得板车，让玉贞、云素和王大伴坐便是。”众人见他如此坚持，也只得作罢，心中对这位年轻太子的坚韧多了几分敬重。
驿道两旁是茂密的松林，夕阳的余晖透过枝叶缝隙洒下斑驳的光影，本该宁静，却透着一股令人不安的寂静。李若琏勒住马缰，示意队伍停下。他侧耳倾听，眉头紧锁：“太静了…不对劲。大家小心！”
话音未落，只听林中一声唿哨！紧接着，数十条黑影如同鬼魅般从松林深处窜出，瞬间堵住了前后道路！他们衣衫褴褛，手持刀枪棍棒，面目狰狞，眼神中充满了贪婪和凶戾。为首一个满脸横肉的汉子，扛着一把缺口的大刀，目光像刀子一样在朱慈烺等人身上扫过，尤其在几匹驮着简单行李的马匹和板车上停留片刻。
“呔！此路是爷开！此树是爷栽！要想从此过，留下买路财！”匪首粗声粗气地吼道，唾沫星子横飞，“看你们这穷酸样，还骑马拖车？定是落难的富户！把值钱的东西和牲口留下！饶你们不死！”
李若琏心中暗叫不好。这群劫匪人数不少，且显然把他们当成了逃难的肥羊。他迅速翻身下马，挡在朱慈烺身前，手按在腰间刀柄上，沉声道：“诸位好汉！我等也是逃难的苦命人，身无长物，只有些活命的干粮。还请高抬贵手，放我们过去！”
“放屁！”匪首啐了一口，“没油水？那这小娃细皮嫩肉的，还有这几个娘们儿，留下抵债也行！”他目光淫邪地扫过周玉贞和陈云素。
此言一出，李若琏眼中寒光一闪！他知道，今日之事，绝难善了！
“保护少爷！”李若琏低喝一声，猛地拔出绣春刀！寒光闪烁，刀锋直指匪首！
几乎在李若琏拔刀的同时，张宝鹏、刘康、周茂田三人反应极快！他们迅速从马鞍旁或板车下抽出早已藏好的鸟铳和三眼铳，动作麻利地装填火药铅弹，点燃火绳。
“砰！砰！砰！”几声爆响！硝烟弥漫！冲在最前面的几个匪徒应声倒地，惨叫着翻滚。
突如其来的火器打击让匪徒们一阵慌乱，但很快，凶性被激发出来！“杀了他们！抢东西！”匪首狂吼着，挥舞大刀带头冲了上来！
混战瞬间爆发！李若琏刀法凌厉，护在朱慈烺身前，左劈右砍，将靠近的匪徒逼退。张宝鹏、刘康、周茂田三人背靠背，以板车为依托，轮番装填射击，火铳的轰鸣和铅弹的呼啸不断收割着冲上来的匪徒性命。孙兆斌和王海盛则如同猛虎出闸，挥舞腰刀冲入匪群，刀光闪烁，血肉横飞！
然而，匪徒人数众多，且悍不畏死。混战中，一个身材矮壮、眼神阴鸷的匪徒，一直躲在人群后观察。他敏锐地发现，无论战况如何激烈，那个被护在中间、面色苍白的少年，始终是所有人的核心！那些“护卫”拼死也要护住他！擒贼先擒王！
这匪徒眼中凶光一闪，瞅准一个李若琏被两名匪徒缠住的空档，猛地从背后抽出一根短矛，用尽全力，朝着朱慈烺的面门狠狠掷去！短矛带着凄厉的破空声，如同毒蛇吐信！
“少爷小心！”一直紧跟在朱慈烺身边、虚弱而行动不便的王承恩，此刻却爆发出惊人的力量！他猛地向前一扑，用自己佝偻的身体挡在了朱慈烺身前！
“噗嗤！”短矛擦着王承恩的胸膛飞过，锋利的矛尖划破了他本就破旧的衣衫，在他干瘦的胸膛上留下一道深可见骨的血槽！鲜血瞬间涌出！
“呃啊！”王承恩闷哼一声，身体剧烈摇晃，但他死死咬住牙关，没有倒下！他双手下意识地紧紧捂住怀中那个小匣（里面藏着崇祯的血诏），仿佛那是比生命更重要的东西！鲜血染红了他的衣襟，也染红了匣子的一角。他咳出一口血沫，声音微弱却带着一种难以言喻的坚定：“老奴…老奴…终不负…先帝托付…”
周玉贞目睹这惊心动魄的一幕，惊骇地捂住了自己的嘴，眼中瞬间盈满了泪水，身体因恐惧和悲痛而微微颤抖。但她强忍着没有发出尖叫，硬生生将惊呼咽了回去。她一把拉住朱慈烺的袖子，将他拽到板车后面藏好。同时，她的另一只手悄悄缩进衣袖，紧紧握住了一直藏在袖中的那根磨尖了的银簪，指节因用力而发白，仿佛那是她最后的依靠。
朱慈烺被周玉贞拉到车后，看着王承恩染血的身影，眼中闪过一丝痛楚，但他很快压下情绪。他感受到周玉贞的颤抖，轻轻拍了拍她紧握簪子的手背，低声却坚定地说：“勿忧。”
就在朱慈烺安抚周玉贞的瞬间，一直沉默护卫在侧的陈云素动了。她没有言语，眼神锐利如鹰。她猛地伸出双手，一手按住朱慈烺的肩膀，一手按住周玉贞的肩背，用力向下一压，迫使两人瞬间俯低身形，几乎贴在地面上。紧接着，她自己迅速压低身体，如同猎豹般伏在两人身前稍侧的位置，用自己的身体作为屏障，最大限度地遮蔽了前方溃兵和流矢可能射来的角度。她屏住呼吸，目光警惕地扫视着前方混乱的战场，如同一尊沉默的守护石像。
王承恩的舍身挡矛和太子遇险，彻底激怒了李若琏和众锦衣卫。
“杀！”李若琏刀势更加狂暴，瞬间将缠住他的两名匪徒砍翻！张宝鹏、刘康等人也红了眼，火铳轰鸣，刀光如雪！孙兆斌和王海盛更是如同杀神附体，在匪群中左冲右突，所向披靡。
匪徒们虽然凶悍，但毕竟是一群乌合之众，面对这群训练有素、装备精良（相对而言）且被彻底激怒的锦衣卫精锐，很快便死伤惨重，阵脚大乱。
那匪首见势不妙，心中胆寒，虚晃一刀逼退王海盛，转身就想往松林深处逃窜。
一直冷静观察战局的刘康瞥见了匪首的动作。他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，低语道：“想逃？”话音未落，他猛地将手中腰刀掷出！腰刀如同离弦之箭，带着呼啸的风声，“噗”地一声，精准地刺入匪首的大腿。
“啊——！”匪首发出一声凄厉的惨叫，扑倒在地，抱着血流如注的大腿哀嚎翻滚。
刘康几步上前，一脚狠狠踩在匪首受伤的大腿上，剧痛让匪首的惨叫声更加凄厉。刘康面无表情，动作迅捷如电，抓住匪首的另一条腿，熟练地一扭一送，“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响。匪首的另一条腿关节也被卸脱。他彻底瘫软在地，如同烂泥，只剩下痛苦的呻吟。
刘康像拖死狗一样，将瘫软的匪首拖到板车后面，扔在朱慈烺面前。
匪首虽然剧痛难忍，脸色惨白，冷汗直流，却硬气地没有求饶。他瞪着血红的眼睛，死死盯着眼前这个被众人严密保护的少年，嘶声道：“呸！你这小娃…是他们的头儿？…乱世人命如草芥…老子今天栽了！十八年后…又是一条好汉！老子认栽！只…只不解…你们这群逃难的富户…忠仆模样…怎…怎恁地厉害？！”
朱慈烺漠然俯视着脚下这个如同烂泥般的匪首，眼神平静无波，没有愤怒，没有怜悯，只有一种居高临下的冰冷。
周茂田上前一步，一把揪住匪首的头发，迫使他仰起头，厉声喝道：“蠢贼！便让你死个明白！你面前这位，乃大明当朝太子殿下！我等是锦衣卫！”
匪首闻言，瞳孔骤然缩成针尖大小！脸上的血色瞬间褪得一干二净，只剩下死灰般的惨白！他怔怔地看着朱慈烺，又看看周围那些杀气腾腾的“护卫”，嘴唇哆嗦着，半晌，竟发出一声似哭似笑的惨嚎：“好…好！俺杨齐…死在这等大人物手里…也…也值——！”
“值你娘！”一声怒骂打断了他的话。刀光一闪！孙兆斌手起刀落，匪首杨齐的人头滚落在地，断颈处鲜血喷溅。孙兆斌收刀入鞘，对着无头尸体啐了一口，冷哼道：“何必与这鸟厮废话？让他带疑赴死，已是便宜了他！”
王海盛双臂交叉抱在腰刀柄上，看着滚落的人头和喷溅的鲜血，缓缓摇了摇头，对着身旁正沉默擦拭刀刃上血迹的刘康，露出一丝无奈的笑意：“孙老四这急性子，手快砍了倒是干净。本想再问问他附近闯军和匪徒的分布情况如何…”他嘴角微撇，“不过这贼人临死前说咱们是‘逃难富人模样’，看来咱们这身行头，倒真唬住他们了，也算没白费功夫。”
战斗结束，驿道上横七竖八躺着十多具匪徒的尸体，血腥味弥漫。众人迅速清理战场。他们找到了劫匪藏匿在松林深处的一个简陋窝点，里面堆放着一些抢来的粮食、粗布和少量铜钱碎银，还有一辆板车。众人毫不客气地搜刮了这些物资，补充了干粮和水囊。更重要的是，他们在窝点旁发现了几匹还算健壮的马，正好替换掉队伍中那几匹已经疲惫不堪、甚至开始打蔫的病马。
王承恩躺在板车上，胸口缠着临时包扎的布条，血迹仍在渗出。他看着众人忙碌，尤其是看到朱慈烺亲自为他检查伤口，眼中充满了愧疚和不安。他挣扎着，声音虚弱却带着恳求：“殿下…放下老奴吧…老奴已是残躯…带着…只会拖累南行大业…误了…误了社稷…”
朱慈烺蹲在板车前，紧紧攥住王承恩那只枯柴般、冰凉的手。他看着老太监苍白的脸和浑浊却充满恳求的眼睛，声音斩钉截铁，不容置疑：
“南京有太医，这是孤的旨意！安心养伤，莫再多言！”
王承恩看着太子年轻却异常坚定的脸庞，感受着手心传来的温热，浑浊的老眼中泛起水光，嘴唇哆嗦着，最终只是重重点了点头，闭上了眼睛，两行浊泪顺着眼角滑落。
队伍稍作休整，掩埋了匪徒尸体，将重伤的王承恩小心安置在从匪窝找到的那辆稍好些的板车上。李若琏翻身上马，目光扫过疲惫却眼神坚定的众人，沉声道：“此地不宜久留！走！”一行人再次踏上南奔的征途，身影很快消失在松林驿道苍茫的暮色之中。