青溪县城比林砚想象中热闹得多。青石板铺就的街道两旁，商铺林立，酒肆、布庄、书坊鳞次栉比，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，夹杂着马车的轱辘声，汇成一股鲜活的市井气息。
林砚背着行囊，沿着街道慢慢走。他身上的粗布衣裳在人群中显得有些扎眼，不少穿着绸缎的富家子弟经过时，都用轻蔑的目光扫过他，像是在看什么稀奇物件。
林砚却没心思理会这些。他按照王秀才的指点，先去县衙报名。报名处设在县衙旁的一间偏房，已经排起了长队，大多是十五六岁的少年，身边跟着提着食盒、拿着笔墨的仆从，一看就是家境殷实的读书人。
林砚默默排在队尾，听着前面的人闲聊。
“听说这次县试的主考官是李县令，他最看重文章的章法，咱们可得注意些。”
“我爹托人给我找了本《青溪县历年闱墨》，据说都是李县令赞赏过的文章，我都背下来了。”
“那有什么用？听说城南的张公子请了府学的先生指点，这次肯定能中！”
林砚听着这些话，心里却很平静。他知道自己没背景没资源，唯一能依靠的就是自己这几个月的苦读和脑子里的知识。
轮到他时，负责登记的老吏抬眼看了看他，见他穿着朴素，眉头皱了皱：“姓名？籍贯？师从何人？”
“学生林砚，柳溪村人，师从本村王秀才。”林砚拱手行礼，声音清晰。
老吏“哦”了一声，显然听过王秀才的名字，笔下的动作快了些：“三天后卯时入场，记得带齐笔墨纸砚和身份证明。”
“谢大人。”林砚接过写着自己名字的号牌，小心地收好。
报完名，林砚找了家最便宜的客栈住下。客栈很小，房间里只有一张床和一张桌，墙角还结着蛛网，但胜在便宜，一晚只要五个铜板。
接下来的三天，林砚没敢乱跑。他把王秀才借给他的书和自己整理的笔记再仔细看了一遍，又在房间里默写了几篇八股文，熟悉手感。客栈的桌子太矮，他就趴在床上写，胳膊肘硌得生疼，却浑然不觉。
县试当天，天还没亮，考场外就挤满了人。林砚随着人流走进考场，考场设在县学里，一排排低矮的考棚像蜂巢一样排列着，每个考棚里只有一张小桌和一把椅子。
林砚找到自己的考棚，放下笔墨纸砚，心里有些紧张。他深吸一口气，摸了摸怀里的号牌，想起了爹和期盼的眼神，想起了妹妹亮晶晶的眼睛，紧张感渐渐被一股力量取代。
辰时一到，考官开始分发试卷。试卷是粗糙的竹纸，上面印着题目，用的是馆阁体，工整却也难认。林砚仔细一看，县试考的是“四书文”，题目是“学而时习之，不亦说乎”。
这题目出自《论语》，是最基础的内容，林砚早就背得滚瓜烂熟。但他没有立刻动笔，而是闭上眼睛，在脑子里构思文章的结构。八股文讲究起承转合，破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股，一环都不能错。
他想，这题目看似简单，但若只停留在“学习要时常复习”的表层意思，肯定得不了高分。李县令既然看重章法，那文章不仅要结构严谨，立意也得有些新意。
片刻后，林砚睁开眼，眼神清明。他拿起笔，蘸了蘸墨，开始破题：“学之为道，习而不辍，乐在其中矣。”短短十二字，既点出了题目的核心，又埋下了“乐”的立意，简洁而有力。
接下来的承题和起讲，他引经据典，层层递进，把“学”与“习”的关系讲得透彻明了。到了起股，他笔锋一转，写道：“夫学如逆水行舟，不进则退；习若磨杵成针，久而成功。”用比喻的手法，把学习的艰辛与坚持的重要性写了出来，既符合章法，又生动形象。
中股是文章的核心，林砚更是下了功夫。他结合自己这几个月的苦读经历，虽然没有明说，却字里行间透着一股“虽处穷途，不忘向学”的韧劲：“纵箪食瓢饮，居陋巷，只要心存向学之志，习之不辍，亦能自得其乐，如孔颜之乐，不在于外，而在于内也。”
他写得很投入，完全忘了身在考场。笔尖在纸上沙沙作响，墨香混合着竹纸的气息，让他心无旁骛。直到头偏西，他才写完最后一笔，仔细检查了一遍，确认没有错别字和涂改，才放下笔。
交卷时，负责收卷的小吏看了一眼他的试卷，见字迹工整，卷面净，不由得愣了一下——这穷小子的字，竟比不少富家子弟还好。
林砚走出考场时，腿都麻了。他找了个角落坐下，揉着发酸的手腕，心里却很踏实。不管结果如何，他已经尽了全力。
三天后放榜，林砚一大早就去了县衙门口。榜单用红纸写着，贴在墙上，密密麻麻的名字看得人眼晕。周围挤满了考生和家人，有人看到自己的名字欢呼雀跃，有人找不到名字失魂落魄。
林砚挤不进去，只能在外围踮着脚看。他从榜单开头找起，秀才、廪生、增生……一直看到最后，都没找到“林砚”两个字。
他的心一点点沉下去。难道……真的没考上？
就在他快要放弃时，一个声音在旁边响起：“哎，你看那最后一个，柳溪村的林砚，没听说过啊。”
林砚猛地抬头，顺着那人指的方向看去，在榜单的最末尾，赫然写着“林砚”两个字！
他考上了！虽然只是最后一名，但他真的考上了！
林砚激动得浑身发抖，眼眶一热，差点掉下泪来。他想起了在清溪里摸河蚌的夜，想起了油灯下苦读的夜晚，想起了家人期盼的眼神……所有的辛苦，在这一刻都有了回报。
“恭喜啊，小兄弟。”旁边一个没考上的考生拍了拍他的肩膀，语气里带着羡慕，“能考上就不错了，多少人考了一辈子都考不上呢。”
林砚笑着点头，心里却不满足。最后一名，说明他还有很多不足，以后要更加努力。
他买了两个白面馒头，一边走一边吃，觉得比家里炖的肉汤还香。他想赶紧回家，把这个好消息告诉家人。
刚走出县城，就看到一个熟悉的身影在路边等着，是王秀才。
“秀才公！您怎么来了？”林砚又惊又喜。
王秀才捋着胡须，脸上带着笑意：“我听说放榜了，就过来看看。考上了？”
“考上了，虽然是最后一名……”林砚有些不好意思。
“最后一名也是考上了！”王秀才拍了拍他的肩膀，“你才学了几个月，能考上童生，已经很不容易了！走，跟我说说你考的啥题目，文章是怎么写的。”
林砚把题目和自己的文章大概说了一遍，王秀才越听越惊讶，最后抚掌大笑：“好一个‘孔颜之乐，不在于外，而在于内’！这立意，比不少老生都强！你这最后一名，怕是主考官看你年纪小，又没背景，故意压了名次！”
林砚愣了愣，随即明白了。在这大靖朝，科举虽然相对公平，但人情世故也少不了。他一个穷小子，能考上已经是侥幸了。
“不管怎么说，考上了就好。”林砚笑道，“以后我会更努力，下次院试一定考个好名次！”
王秀才看着他眼里的光，欣慰地点点头：“好！有志气！走，我陪你回家，让你爹娘也高兴高兴。”
两人并肩往柳溪村走，夕阳把他们的影子拉得很长。林砚一路走，一路给王秀才讲考场的趣事，讲县城的繁华，眼里满是对未来的憧憬。
他知道，童生只是起点，接下来的院试、乡试、会试、殿试，还有更长的路要走。但他不怕，因为他已经迈出了第一步，而且身后有家人的支持，有王秀才的指点，更有自己那颗不甘平庸的心。
远远地，柳溪村的轮廓出现在视野里。村口的大槐树下，似乎有几个身影在张望。林砚知道，那是他的家人在等他回家。
他加快了脚步，仿佛已经看到了激动的泪水，看到了爹欣慰的笑容，看到了妹妹蹦蹦跳跳的样子。
他的青云路，才刚刚开始。而这条路的每一步，都将写满汗水、坚持和希望。