接下来的子，林砚几乎每天都泡在清溪里。天不亮就去，头升到头顶才回家，下午挑着河蚌去镇上卖，傍晚回来又借着油灯苦读。子过得像上了弦的发条，紧张却充实。
他的皮肤被晒得黝黑，脚上磨出了好几个水泡，破了又结茧，茧子上再磨出新的泡，可他连眉头都没皱一下。每次摸到河蚌，每次卖掉换钱，每次多认识一个字，都像是往他心里的“希望”天平上添了块砝码，让他觉得所有的辛苦都值了。
林老实看在眼里，急在心里。他试着想替儿子去摸河蚌，可腿伤不方便，刚下到水里就晃悠，差点摔倒，被林砚硬拉了上来。“爹，您好好编竹筐就行，这点活我能。”林砚说得轻松，转身却把自己的担子又加重了些。
陈氏则变着法子给他补身子，今天多留个野菜窝头，明天在河蚌汤里卧个鸡蛋——那鸡蛋是她攒了好久，原本想拿去镇上换盐的。林砚知道后，把鸡蛋分了一半给妹妹，另一半硬塞给，自己一口没动。“，我年轻，扛得住。您和丫儿身子弱，得补补。”
林丫也懂事了不少，每天主动去挖野菜、拾柴，还学着帮做饭，晚上就坐在林砚身边，安安静静地看着他写字，不吵也不闹。有时林砚写得晚了，她就趴在桌边睡着了，小脸上还带着甜甜的笑，像是梦到了白面馒头。
村里的闲话渐渐少了。那些老婆子看着林砚天天早出晚归，晒得像黑炭，卖河蚌的钱一分分攒起来，眼神里的嘲讽慢慢变成了复杂。二柱子偶尔还想说几句风凉话，被林丫瞪几眼，也就悻悻地闭了嘴。
王秀才来看过林砚几次，看到他石板上写满的字，看到他对《论语》的理解越来越深，甚至能对八股文的章法说出几分见解，不由得连连点头。“好小子，有股韧劲！照这样下去，童生试真有可能过！”他不仅把家里剩下的几本书都借给了林砚，还额外给了他一本自己手抄的《幼学琼林》，“这书能增广见闻，对你应试有好处。”
林砚感激涕零，除了帮王秀才劈柴扫院，还把每天摸到的最大的河蚌留几个给他送去。王秀才起初不肯收，架不住林砚再三坚持，便收下了，转头却让家里人给林砚装了半袋糙米。“拿着，读书费力气，别饿坏了。”
子在忙碌中一天天过去，离童生试报名只剩五天了。林砚算了算手里的钱，加上林老实卖竹筐攒的，一共攒了四百八十文。报名费要三百文，来回盘缠和笔墨纸砚至少得两百文，还差几十文。
“还差多少？”林老实看出了儿子的愁绪，问道。
“大概五十文。”林砚有些沮丧，这几天河蚌越来越难摸了，镇上买的人也少了，看来光靠这个是凑不够了。
林老实沉默了一会儿，起身拄着拐杖走进里屋，半天后拿着一个布包出来，小心翼翼地打开，里面是几个铜板和一枚锈迹斑斑的银角子。“这是你娘走的时候留下的，我一直没舍得动，拿去换了吧，应该够了。”
林砚看着那银角子，鼻子一酸。他知道这银角子对爹意味着什么，那是对娘最后的念想。“爹，我不能要……”
“拿着！”林老实把布包塞进他手里，声音有些沙哑，“比起念想，我更想看到你能走出这村子。”
林砚攥着布包，指尖传来银角子冰凉的触感，心里却像火烧一样。他用力点了点头：“爹，您放心，我一定考出个样子来！”
第二天，林砚照旧去清溪摸河蚌。他心里想着赶紧凑够钱，摸得格外仔细，连水深处的淤泥都没放过。忽然，手指触到一个格外坚硬的东西，比一般的河蚌大不少，壳也更厚。
他心里一动，用镰刀小心地撬出来，是个巴掌大的河蚌，壳上长满了青苔，看着有些年头了。他随手扔进袋子里，没太在意，继续摸索。
回到家，陈氏像往常一样帮他收拾河蚌。当她拿起那个大蚌准备开壳时，忽然“咦”了一声：“这蚌咋这么沉？”
林砚凑过去看，只见那河蚌壳紧闭着，比别的河蚌重了不少。“我来试试。”他接过河蚌，用剪刀沿着缝用力一撬，“咔嚓”一声，蚌壳开了。
就在蚌壳打开的瞬间，一道温润的光泽闪了出来。只见蚌肉里嵌着一颗鸽子蛋大小的珠子，圆滚滚的，白中带粉，在阳光下泛着柔和的光。
“这……这是啥？”陈氏惊得合不拢嘴。
林砚也愣住了，随即反应过来——是珍珠！他真的摸到了珍珠！而且看这成色，绝对能卖个好价钱！
“是珍珠！，是珍珠！”林砚激动得声音都在发抖，“我们有钱了！”
林老实和林丫也围了过来，看着那颗珍珠，眼睛都直了。“老天爷！老天爷啊！”陈氏激动得直抹眼泪。
“这能卖多少钱？”林丫小声问，眼睛亮晶晶的。
“肯定能卖不少！”林砚小心翼翼地把珍珠取出来，用净的布包好，“明天我去镇上问问。”
第二天一早，林砚揣着珍珠去了镇上。他没敢去小铺子，直接去了最大的那家珠宝行。掌柜的是个留着山羊胡的老头，接过珍珠看了看，又用放大镜照了照，眼里闪过一丝惊讶。
“这珍珠成色不错，算是中等偏上。”掌柜的捻着胡须，慢悠悠地说，“我给你五两银子，怎么样？”
五两银子！林砚差点跳起来。他这辈子都没见过这么多钱！在柳溪村，五两银子够普通人家过一年了！
他强压着激动，装作镇定地说：“掌柜的，这珍珠又大又圆，您再加点？”
掌柜的看他年纪小，却不怯场，不由得高看了一眼：“再加五钱，不能再多了。”
“成交！”林砚赶紧答应，生怕掌柜的反悔。
五两五钱银子！换成铜钱就是五千五百文！不仅够考试的钱，还能给家里买些粮食和药品，甚至能给爹请个好大夫看看腿！
林砚拿着沉甸甸的银子，手都在抖。他先去把银角子换了，又买了最好的笔墨纸砚和一沓上好的宣纸，然后去粮铺买了十斤白面、五斤糙米和两斤肉，最后去药铺给爹买了些治腿伤的药膏。
当他背着大包小包回到家时，林老实和陈氏都惊呆了。“你……你这钱是从哪儿来的？”陈氏以为儿子做了啥出格的事，脸色都白了。
“，是那颗珍珠卖的！卖了五两五钱银子！”林砚把银子拿出来，放在桌上，白花花的银子闪得人眼晕。
林老实和陈氏对视一眼，都从对方眼里看到了震惊和狂喜。陈氏抱着林砚的头，眼泪直流：“好！好！真是祖宗显灵了！”
林丫看着桌上的白面和肉，小脸上满是兴奋：“哥，我们是不是能天天吃白面馒头了？”
“是！不仅能吃白面馒头，还能吃肉！”林砚笑着摸了摸妹妹的头，“等我考完试，就请大夫给爹看腿。”
林老实看着桌上的银子和东西，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来，只是一个劲地抹眼泪。
当天晚上，陈氏用新买来的白面蒸了馒头，还炖了一锅肉。一家人围坐在一起，吃着雪白的馒头，喝着香喷喷的肉汤，脸上都洋溢着从未有过的幸福。
“哥，这肉真好吃。”林丫嘴里塞得满满的，含糊不清地说。
“好吃就多吃点。”林砚给她夹了块瘦肉。
陈氏看着孩子们吃得香，心里比自己吃了还甜：“砚哥儿，有了这钱，你就安心去考试，别惦记家里。”
“嗯。”林砚点头，心里却更加坚定了要考好的决心。这珍珠是意外之喜，但他不能只靠运气，他要靠自己的本事，让家人永远过上这样的子。
吃完晚饭，林砚把三百文报名费和两百文盘缠仔细包好，贴身放着，又把剩下的银子交给林老实：“爹，这钱您收好，先请个大夫看看腿，剩下的买些粮食和种子，秋收时多种点庄稼。”
林老实接过银子，像捧着千斤重担：“我知道了，你安心考试。”
夜里，林砚坐在油灯下，用新买的笔墨在宣纸上写字。笔锋流畅，字迹工整，比以前用木炭写的不知好多少倍。他写的是《论语》里的“士不可以不弘毅，任重而道远”，写得格外用力。
窗外，月光皎洁，照亮了院子里的老槐树，也照亮了少年眼中的憧憬。他知道，童生试只是第一步，但他已经准备好了。
五天后，林砚揣着报名费和盘缠，背着简单的行囊，告别了家人，踏上了去县城的路。陈氏把他送到村口，反复叮嘱：“路上小心，照顾好自己，考不考得上没关系，平安回来就好。”
林老实没说话，只是拍了拍他的肩膀，眼里满是期盼。林丫拉着他的衣角，眼泪汪汪的：“哥，你一定要回来给我背诗。”
“放心吧。”林砚笑着揉了揉妹妹的头，转身大步流星地向县城走去。
他的脚步坚定，背影在晨光中拉得很长。他知道，前方等待他的是一场未知的考验，但他心中充满了力量。这不仅是为了自己，更是为了身后的家人，为了那个在破屋里点亮的、名为“希望”的灯火。
青溪县的城门越来越近，林砚深吸一口气，加快了脚步。童生试，我来了！他的青云路，就从这里正式开始了。