那残破的纸人和半截黑漆木链躺在车厢地板上，像两记无声的惊雷，劈得韦小宝魂飞魄散。车厢里的空气凝成了冰，带着初冬湿冷的寒意，直往他骨头缝里钻。沐剑屏就坐在对面，俏脸含霜，那双原本明亮清澈的眸子，此刻仿佛淬了火的剑锋，牢牢钉在他脸上，要将他那点可怜的伪装烧穿、刺透。
“我……”韦小宝喉咙发干，舌头像是打了结，平日里那些信手拈来的谎话、急智狡辩，此刻全都卡在嗓子眼，一个字也蹦不出来。巨大的恐惧攥紧了他的心脏——完了，彻底完了！装神弄鬼，欺君罔上（至少是欺瞒钦差），还被人赃并获！沐剑屏是国公之女，皇帝派来的人，她回去一说，别说七个老婆，九个脑袋也不够砍！
冷汗顺着额角滑落，滴在冰凉的手背上。他下意识想去擦，手却抖得厉害。
沐剑屏看着他这副如丧考妣、面无人色的模样，心中的怒火夹杂着一丝难以言喻的失望，还有一点点……莫名的烦躁。她本以为揭穿他时，会看到更多狡辩、更多油滑的托词，却没想到他竟吓成这个样子，像个被当场抓住偷糖吃的孩子，只剩下最本能的恐惧。
“说话。”沐剑屏的声音比车外的寒风更冷，“这是什么？你之前在江州，到底做了什么？”
韦小宝嘴唇哆嗦着，眼睛死死盯着那纸人，仿佛那是索命的无常。他知道躲不过了，再编谎话只会死得更惨。巨大的压力下，一股破罐子破摔的冲动，混合着求生的本能，猛地冲垮了理智的堤坝。
“我……我……”他声音嘶哑，带着哭腔，忽然扑通一下，不是跪，简直是瘫倒在车厢里，额头抵着冰冷的地板，“沐小姐！沐小姐饶命啊！小的……小的不是人！小的该死！小的猪油蒙了心，走了歪路！”
他这一下，把沐剑屏弄得一怔。她预料过抵赖，预料过狡辩，甚至预料过威胁利诱，却独独没预料到如此干脆利落的……认罪和求饶？
“小的……小的哪有什么‘攻心为上’，哪懂什么‘因势利导’！”韦小宝抬起头，脸上涕泪横流（这次倒有一半是真的怕），也顾不上擦，语无伦次地招供，“小的就是个扬州城里混饭的小无赖，走了狗屎运被大帅提拔，来了江州，马知府让筹粮，那些大户一个个铁公鸡一样……小的……小的没办法啊！硬的不行，软的没用，小的……小的就想起了以前在茶馆听的那些鬼怪故事，还有在丽春院……啊不是，在乡下见过的吓唬人的把戏……”
他竹筒倒豆子般，把如何搜集大户家忌讳传闻，如何找人制作纸人木偶、惊魂梆子，如何在赵家祖坟撒药粉画鬼符，如何让人装神弄鬼，如何买通和尚道士相士当托儿……除了把自己主动谋划说成是“被逼无奈”、“急中生智”（稍微美化了一点点），其余细节，不敢有丝毫隐瞒，一五一十全倒了出来。说到最后，已是声泪俱下，磕头如捣蒜：
“沐小姐！小的知道这是欺君大罪，是歪门邪道！小的该死！可……可小的也没想害人啊！小的只是想让他们把粮食拿出来，别饿死百姓，别让军营生乱！小的……小的就算有一千个一万个错，可江州的粮荒确实缓了，百姓暂时有口粥喝，军营也没闹事……求沐小姐看在……看在这点微末苦劳的份上，饶小的一条狗命吧！小的再也不敢了！小的愿意做牛做马，报答沐小姐不杀之恩！那七个老婆……不不不，一个都不要了！小的这就回火头军烧火去，再不敢妄想……”
他伏在地上，浑身抖得像风中的落叶，哭得情真意切，绝望透顶。
沐剑屏默默听着，心中的怒火随着他狼狈不堪的坦白和哭诉，渐渐冷却，却并未消失，而是沉淀为一种更加复杂难言的情绪。她看着脚下这个毫无形象、哭得一把鼻涕一把泪的少年，他比自己还小着几岁，出身微贱，举止粗俗，满肚子都是上不得台面的市井伎俩。他做的事，确实是不折不扣的装神弄鬼，愚弄百姓，欺骗上官，按律当严惩。
可是……他说的也是事实。江州的粮荒，在他来之前是悬在马知府和数万军民头上的一把刀。他用了最荒唐、最不堪的手段，却在最短的时间内，让那把刀暂时移开了。没有激起民变，没有引发冲突，甚至……某种程度上，还维持了表面的“自愿”与“体面”。
父亲沐英常与她谈论兵法、政事，说过“水至清则无鱼，人至察则无徒”，也说过“乱世用重典，亦需用奇谋”。这韦小宝的“奇谋”，未免也太“奇”、太“下作”了些。但……有效。
她想起这几日跟着韦小宝巡查粥棚、军营。他在那些地方的表现，固然有表演的成分，但对百姓那份刻意做出的“体恤”，对军士那份刻意拉拢的“客气”，背后似乎又隐隐透着一丝同为底层挣扎过的人才有的、对生存不易的认知？他贪生怕死，油滑狡诈，可做起这些具体琐事，又莫名地有一种……穷尽一切办法也要把事情办成的执拗？
沐剑屏自幼受的是正统的忠孝节义、光明磊落的教育，韦小宝这样的人和事，完全在她的认知范围之外。她应该立刻严词斥责，甚至将他捆了，押回应天问罪。可不知为什么，看着他那副怕到极致、悔到极致（至少看起来是）的样子，那句“押回去”的话，在嘴边滚了几滚，竟有些说不出口。
车厢里只剩下韦小宝压抑的抽泣声和车外呼啸的风声。暮色四合，车厢内光线昏暗，沐剑屏的脸隐在阴影里，看不清表情。
良久，她才开口，声音依旧清冷，但少了些之前的锋锐：“起来。坐好。哭哭啼啼，成何体统。”
韦小宝如蒙大赦，却又不敢全信，小心翼翼地爬起来，缩在车厢角落，用袖子胡乱抹着脸，眼睛红肿，偷偷觑着沐剑屏的神色。
“你可知，你所犯何罪？”沐剑屏问。
“知……知道。欺瞒上官，装神弄鬼，愚弄乡绅百姓……其罪当诛。”韦小宝声音发颤。
“既然知道，为何还敢做？”
“……怕死。”韦小宝老老实实地回答，然后又急忙补充，“也……也怕办不成差事，让大帅失望，让百姓挨饿。小的……小的蠢，只想得到这种笨办法。”
“笨办法？”沐剑屏轻轻哼了一声，“我看你心思缜密得很。从打听各家忌讳，到制作道具，安排人手，散布流言，环环相扣，时机拿捏得准，哪里笨了？”
韦小宝听不出这话是褒是贬，心里更慌，只能低着头：“小的……小的就是些小聪明，上不得台面，让沐小姐见笑了。”
“见笑？”沐剑屏语气微妙，“韦小宝，你可知道，若按律法，我此刻便可拿你。你这些‘小聪明’，足够你掉脑袋。”
韦小宝浑身一僵，差点又瘫下去。
“但是，”沐剑屏话锋一转，盯着他，“皇上让我来，是‘看看’你如何办差。你虽手段不堪，目的龌龊，但江州粮荒暂解是实。马知府呈报的文书，也只言结果，未详过程。皇上要的，或许就是一个‘结果’。”
韦小宝猛地抬头，眼中迸发出一丝难以置信的希冀光芒。
“别高兴得太早。”沐剑屏冷冷道，“此事可大可小。若有人揪住不放，深究起来，你难逃罪责。即便无人追究，这等行径，也绝非为官为吏之道。今日你可用鬼蜮伎俩对付地方豪强，他日是否也会用来欺上瞒下，鱼肉百姓？”
“不会！绝对不会！”韦小宝指天誓日，“小的对天发誓，此法只此一次，下不为例！小的再也不敢了！小的以后一定堂堂正正做人，老老实实办差！若有违誓，天打雷劈，不得好死！”誓言发得又急又响，至于心里怎么想，只有天知道。
沐剑屏自然不信他这赌咒发誓，但也看出他是真怕了。她沉吟片刻，心中已有计较。父亲说过，驭下之道，恩威并施。这韦小宝，看似油滑无赖，实则胆小惜命，且确有几分急智和办事能力（虽然路子太歪）。如今皇上似乎对他颇有“兴趣”（想到那“七个老婆”，她脸颊微热），直接处置了，或许并非上策。
“此事，我会如实禀报皇上。”沐剑屏缓缓道。
韦小宝脸色瞬间又白了。
“不过，”沐剑屏接着道，“如何禀报，禀报哪些，我自有分寸。你这些装神弄鬼的细节，我不会写在明文奏报之中。”
韦小宝愣住，随即狂喜涌上心头，简直不敢相信自己的耳朵！“沐小姐！您……您的大恩大德，小的没齿难忘！小的……”
“我还没说完。”沐剑屏打断他，“我不在明文中提及，不代表此事就此揭过。我有三个条件。”
“沐小姐请说！莫说三个，三百个小的也答应！”韦小宝忙不迭点头。
“第一，江州剩余事宜，你必须配合马知府，用正大光明的手段处理妥当，彻底平息可能因你之前手段留下的隐患，安抚好赵、周、孙等家，不得再耍弄此类鬼蜮伎俩。”
“是是是！一定！小人一定洗心革面！”
“第二，”沐剑屏目光锐利，“从今往后，你在我面前，不得再有丝毫隐瞒欺骗。你之前如何，我暂不计较，但若再被我发现你行奸弄巧，两面三刀，我必严惩不贷，届时就算皇上开口，我也绝不轻饶！”
韦小宝心里一苦，这条件可要了亲命了！在这么个精明又较真的大小姐面前完全透明？但他哪敢说半个不字，只能硬着头皮：“小的……小的遵命！绝不敢再欺瞒沐小姐！”
“第三，”沐剑屏顿了顿，脸上闪过一丝不易察觉的复杂神色，声音也低了些，“皇上那边……关于‘赏赐’之事，我自会斟酌言辞。但你须记住，无论皇上是何旨意，你……你好自为之，莫要以为有了些微末功劳，便可得意忘形，生出不该有的心思。”这话说得含糊，但警告意味十足。
韦小宝何等机灵，立刻明白这是指“七个老婆”的事。沐剑屏这是暗示她会帮着说些“不好”的话？他心中简直感激涕零，差点想抱住沐剑屏的腿喊亲娘。“小的明白！小的绝不敢痴心妄想！一切全凭皇上和沐小姐做主！”
沐剑屏见他答应得痛快，神色稍霁，但心中那份纠结并未散去。她这么做，算不算包庇？算不算违背了自己秉持的原则？可若真按律法办了他，江州刚稳定的局面会不会再生波折？皇上对这个“小滑头”似乎另有用意……种种念头交织，让她心烦意乱。
“记住你今天说的话。”沐剑屏最后看了一眼那残破的纸人，用剑鞘将它拨到角落，仿佛拨开一件令人不快的秽物，“把这些东西处理掉，不要再让我看见。回城吧。”
马车再次启动，吱呀吱呀驶向江州城门。车厢内安静下来，气氛却比来时更加微妙复杂。韦小宝劫后余生，瘫在角落里，只觉得浑身虚脱，心里七上八下，不知沐剑屏这番话有几分可信，未来又是吉是凶。沐剑屏则端坐着，目视前方，面色平静，心中却是波涛起伏，对自己方才的决定，第一次产生了深深的犹疑和不确定。
她保下了一个“鬼见愁”，却也仿佛亲手触摸到了那个她一直身处其中的、非黑即白的世界之下，更加混沌复杂的灰色地带。而身边这个吓得半死、此刻正偷偷打量她神色的小无赖，究竟是个一时走错路的可造之材，还是个本性难移的祸害？
沐剑屏不知道。她只知道，回京之后，她将面临一个比任何刀剑相加的战场更加难以应对的局面——如何向那位心思深沉的皇帝陛下，禀报关于韦小宝的一切。
而韦小宝，在短暂的庆幸之后，看着沐剑屏在昏暗光线中显得格外清冷倔强的侧影，心里忽然冒出一个更加令他不安的念头：
这沐小姐……好像比朱元璋还难糊弄啊！以后的日子，恐怕是真要“堂堂正正”、“老老实实”了？
他觉得嘴里发苦，比吃了黄连还苦。