建安十一年（公元206年）二月，长江之上春寒料峭。
柳明站在船头，江风扑面，衣袂飞扬。身后，赵云按剑而立，目光如鹰，扫视着江面。十名护卫都是军中精锐，虽扮作随从，但个个神情警惕。
“主公，前方就是樊口。”船老大禀报，“孙权的水军营寨就在左岸。”
柳明望去，只见江面上战舰如云，旌旗蔽日。江东水军果然名不虚传，楼船斗舰排列有序，巡逻快艇往来穿梭。江岸上，营寨连绵，望楼高耸，军容严整。
“周瑜治军，确实不凡。”柳明轻叹。
赵云低声道：“主公，若事有变，云可保主公杀出重围。”
柳明摇头：“子龙勿忧。孙权既允我前来，必不会在江东境内害我。况且…”他顿了顿，“鲁子敬是信人，会保我周全。”
船抵码头，鲁肃已在等候。见到柳明，他快步上前：“公真乃信人，肃感佩。”
柳明下船还礼：“有劳子敬先生相迎。”
鲁肃引柳明上马车，赵云率护卫骑马随行。车队向建业城而去。
路上，鲁肃低声道：“公瑾在柴桑练兵，闻公前来，已赶回建业。他…对公颇有成见，还望公多包涵。”
“周郎雄才，有些傲气也是常理。”柳明淡然，“我此来是为化解误会，非为争强。”
鲁肃松口气：“公能如此想，最好不过。”
建业城已初具规模。孙权自袭位后，便将治所从吴郡迁至此地，筑石头城，修宫殿，俨然帝王气象。
车马入城，直抵将军府。府邸宏伟，门前石狮威严，卫兵森严。
“公请稍候，容肃禀报吴侯。”鲁肃入内。
片刻，府门大开，一个年轻人在众文武簇拥下走出。此人紫髯碧眼，方颐大口，目有精光，正是孙权孙仲谋，时年二十五岁。
“荆南公远来辛苦。”孙权拱手，声音洪亮。
柳明下马还礼：“明拜见吴侯。冒昧来访，还望见谅。”
“公既来，便是客。请！”孙权侧身相让。
两人并肩入府，赵云率护卫在门外等候。鲁肃引路，文武跟随。
正堂上，已设宴席。孙权居主位，柳明居客位首位。文武分坐两侧，气氛肃穆。
“公此来江东，不知有何见教？”孙权开门见山。
柳明举杯：“明此来，一为拜会吴侯，二为解释误会，三为共商抗曹大计。”
“误会？”一个清朗声音响起，“公在荆南改元建制，与朝廷分庭抗礼，此为误会？”
说话者年约三十，面如冠玉，眉目俊朗，正是江东都督周瑜周公瑾。他虽坐于孙权下首，但气度不凡，目光如电，直视柳明。
堂中顿时寂静。众人都看向柳明，看他如何应对。
柳明不慌不忙，放下酒杯：“公瑾将军所言，明不敢苟同。敢问将军，曹操在邺城称魏公，加九锡，建宗庙，行天子之礼。此为何为？”
周瑜冷笑：“曹贼篡逆，天下共诛之。”
“既如此，”柳明环视众人，“曹操行天子之礼，无人敢言；明在荆南改元安民，只为保境自守，却成僭越。此是何理？”
周瑜语塞。张昭起身道：“曹贼虽恶，但名义上仍奉汉室。公在荆南改元，是公然自立，与曹贼何异？”
张昭字子布，是孙权首席文臣，德高望重。他这番话，代表江东文官态度。
柳明正色：“子布先生此言差矣。汉室倾颓，天子沦为傀儡，此乃天下皆知。明在荆南，保境安民，使百姓免遭战火，使士子得展才华，使老幼有所养，使孤寡有所依。此乃行汤武之事，岂是曹贼可比？”
他顿了顿，继续：“且明与刘左将军有盟，共扶汉室。若他日光武再现，明必奉还大政，归隐山林。此心此志，天地可鉴。”
这番话情真意切，堂中不少人动容。鲁肃趁机道：“荆南公仁德，肃亲眼所见。荆南百姓安乐，仓廪充实，实为乱世桃源。且公愿与吴侯、左将军结盟抗曹，此乃大义。”
孙权眼中闪过思索。他虽年轻，但能继承父兄基业，统领江东，自有过人之处。柳明的话，他听进去了。
“公既如此说，”孙权缓缓道，“那联姻之事，公以为如何？”
“联姻？”柳明一怔。
周瑜接口：“吴侯有意，将妹孙尚香许配于公。如此，孙柳两家结为姻亲，永为盟好。公以为如何？”
这是突然袭击。柳明心中震动，面上不动声色：“吴侯美意，明感激。只是…明已有妻室，恐委屈了孙小姐。”
“男子三妻四妾，有何不可？”张昭道，“且公若与吴侯联姻，两家合为一家，共抗曹操，岂非美事？”
柳明知道，这是孙权的试探，也是江东的筹码。若答应，荆南将成江东附庸；若不答应，恐难离开江东。
他沉思片刻，道：“婚姻大事，需两情相悦。明虽不才，也不能委屈孙小姐。可否容明见孙小姐一面，若彼此有意，再议不迟？”
这回答既未拒绝，也未答应，留下余地。孙权眼中闪过一丝欣赏：“公言之有理。明日请公赴宴，可让舍妹抚琴助兴。”
“谢吴侯。”
宴席继续，气氛稍缓。柳明与江东文武交谈，谈吐不凡，见识广博，令众人刮目相看。
宴后，鲁肃送柳明至馆驿。
“公今日应对，甚为妥当。”鲁肃赞道，“联姻之事，公如何打算？”
柳明苦笑：“子敬先生，明已有妻室，且与蔡昭姬情深意重，岂能负她？但若不答应，恐吴侯不悦。”
鲁肃理解：“公重情义，肃佩服。但吴侯心意已决，公需谨慎。”
当夜，柳明辗转难眠。他知道，这次江东之行，关系荆南安危。一步走错，满盘皆输。
次日，孙权在府中花园设宴，只请少数心腹。柳明赴宴，见园中梅花盛开，清雅宜人。
宴至半酣，屏风后传来琴声。琴音清越，如高山流水，又隐含金戈铁马之气。柳明细听，知是《广陵散》。
一曲终了，屏风后走出一位女子。她约莫十八九岁，身着红衣，腰佩长剑，英姿飒爽，眉目间既有江南女子的柔美，又有将门之后的英气。正是孙权之妹孙尚香。
“见过兄长，见过荆南公。”孙尚香抱拳行礼，不似寻常女子万福。
柳明起身还礼：“孙小姐琴艺超群，明佩服。”
孙尚香打量柳明，眼中好奇：“闻公在荆南治政有方，百姓称颂。又闻公曾与刘玄德并肩作战，救其于危难。公是英雄人物，尚香敬佩。”
这话直率，柳明笑道：“小姐过奖。明不过尽本分而已。”
孙权见两人交谈甚欢，心中暗喜：“尚香，你陪柳公园中走走。”
这是创造独处机会。孙尚香也不扭捏：“公请。”
两人漫步梅园，赵云远远跟随。
“公在荆南，如何治政？”孙尚香问。
柳明如实相告：“轻徭薄赋，鼓励农桑，兴办乡学，招揽贤才。”
“女子可入学否？”
“可。明妻蔡昭姬便掌管情报，协助政事。”
孙尚香眼睛一亮：“蔡邕之女？听闻她精通音律，才貌双全。”
“正是。”
“那公以为，女子可为将否？”
柳明看着她腰间长剑，笑道：“小姐既佩剑，自有答案。古有妇好，近有吕母，女子为何不可为将？”
孙尚香大喜：“公真开明！不似我兄长，总说我该学女红，不该舞刀弄枪。”
两人越谈越投机。孙尚香虽是女子，但自幼习武，熟读兵书，见识不凡。柳明也惊讶于她的才华。
“公可知，”孙尚香忽然道，“此次联姻，并非我兄本意。”
“哦？”
“是周瑜建议。”孙尚香低声道，“周瑜欲取荆南，但知公治政得民心，强攻不易，故用联姻之计。若公答应，荆南渐为江东所控；若不答应，便以‘轻慢江东’为由，发兵讨伐。”
柳明心中一凛，面上不动声色：“小姐为何告我？”
“因我敬佩公。”孙尚香直言，“公是真英雄，不该受此算计。且…”她顿了顿，“我孙尚香若要嫁，当嫁真心待我之人，而非政治筹码。”
柳明动容：“小姐高义，明感激。”
“公不必谢我。”孙尚香道，“我有一计，可解此困局。”
“愿闻其详。”
“公可收我为义妹。”孙尚香眼中闪过狡黠，“如此，既结姻亲，又不违公与蔡夫人之情。且兄妹相称，江东仍可借机插手荆南，周瑜也无话可说。”
柳明惊讶。这女子不仅英武，而且机智。
“只是…吴侯会同意吗？”
“我自有办法说服兄长。”孙尚香自信道，“公只需配合即可。”
次日，孙权召见柳明。孙尚香也在场。
“公与舍妹交谈，可还投契？”孙权问。
柳明拱手：“孙小姐才貌双全，明敬佩。只是…明已有妻室，且与蔡氏情深，不忍辜负。但吴侯美意，又不敢推辞。故有一折中之策。”
“何策？”
“明愿收孙小姐为义妹。”柳明朗声道，“如此，孙柳两家仍为姻亲，永结盟好。明必待孙小姐如亲妹，荆南之地，孙小姐可自由往来。”
孙权一愣，看向孙尚香。孙尚香点头：“兄长，女儿家心思，你不知。柳公重情重义，女儿敬佩。结为兄妹，正合女儿心意。”
周瑜在旁，脸色微变。他本欲通过联姻控制荆南，如今成义兄妹，计划落空。但孙尚香自己同意，他也不好反对。
孙权沉思片刻，大笑：“好！既然尚香愿意，便依此议。柳公，从今往后，你便是我孙仲谋的妹婿…不，是义弟了！”
“明拜见兄长。”柳明顺势行礼。
一场危机，就此化解。
三日后，柳明与孙尚香在将军府结拜。孙权主礼，江东文武见证。结拜后，孙权正式承认柳明在荆南、交州的统治，双方签订盟约：互不侵犯，互通有无，共抗曹操。
临别前夜，孙尚香私下来见柳明。
“公明日便要返回荆南了。”孙尚香道，“尚香有一言相告。”
“义妹请讲。”
“周瑜不会罢休。”孙尚香神色凝重，“他取荆南之心未死。公回荆南后，需加强江防，小心江东水军突袭。”
“多谢义妹提醒。”
“还有…”孙尚香犹豫片刻，“公妻蔡夫人，尚香神交已久。他日若有机会，愿往荆南拜访，与她论琴谈剑。”
柳明笑道：“必扫榻相迎。”
次日，柳明辞别孙权，乘船返回。鲁肃送至码头。
“公此行，化干戈为玉帛，肃佩服。”鲁肃真诚道。
柳明执鲁肃手：“若非子敬先生周旋，明此行凶多吉少。先生恩德，明铭记于心。”
“公言重了。只愿孙柳两家永为盟好，共保江南太平。”
船离建业，溯江而上。柳明站在船头，回望江东。这次江东之行，虽险象环生，但终有收获：化解了战争危机，结交了孙尚香，稳住了孙权。
但周瑜的敌意，仍是隐患。
“主公，”赵云道，“周瑜此人，雄才大略，必不甘心。我军需早做准备。”
柳明点头：“回去后，命黄忠加强江防，魏延训练水军。同时…让马良出使益州，巩固与刘备的联盟。”
“诺。”
船行三日，回到临湘。蔡琰率众臣出迎。
“夫君平安归来，妾身安心了。”蔡琰眼中含泪。
柳明握她的手：“让夫人担心了。”
公府中，柳明详述江东之行。众臣听罢，皆感慨。
“孙尚香女中豪杰，竟能想出义妹之计。”孟公威赞道，“此女不凡。”
马良则忧：“周瑜既存敌意，我军不可不防。当务之急，是加强水军。江东水军强大，若无抗衡之力，江防难固。”
柳明下令：拨钱百万，造楼船百艘；命魏延加紧训练水军；沿江筑烽火台，加强警戒。
同时，派马良出使益州，向刘备通报江东之行，巩固联盟。
三月，马良从益州返回，带来刘备书信。信中，刘备祝贺柳明化解危机，重申盟好。同时告知：曹操在北方整顿军备，恐不久将南下。
天下大战，一触即发。
柳明站在临湘城头，望着北方。他知道，赤壁之战虽已过去数年，但真正的决战，还在后面。
而荆南，将在这乱世中，走出自己的道路。
第四国的旗帜，已在江南飘扬。
（第十六章完，字数：5199字）