陈登从容一笑：”卑职与家父多方周旋，终使吕布放弃与袁术联姻之意，于司空而言，这当算是一份大礼吧。”
话音方落。
荀彧与戏志才皆露惊色，不约而同望向曹操。
“莫非司空竟能未卜先知，料到陈登会暗中投诚，更能阻挠袁吕联姻？”
二人心中俱是这般猜想，望向曹操的眼神更添敬佩。
曹操神色如常，心下暗叹：”好女婿啊好女婿，为父真想知晓，这世间还有何事是你算不着的……”
秦毅的精准预判，令曹操对陈登投诚早有准备。
曹操当即对陈登好言相慰，亲口承诺将奏请天子，封其为广陵太守。
陈登则郑重表态，他日曹军进兵徐州时，陈家父子必当内应。
待陈登告退，荀彧由衷赞叹：”司空真乃神机妙算，竟早料定陈登会来归顺。”
“我哪有这般神通，能预见陈登来投的另有其人。”
曹操捋须含笑，话中暗藏深意。
“另有其人？”
荀彧忽有所悟：”下官近日听闻，司空得了一位隐士高人相助，莫非预见陈登之事，也是出自此人之口？”
曹操笑而不答。
“果真有这等奇人！”
荀彧难掩好奇：”不知这位高人如何称呼？”
“时机未到，待得恰当之时，诸位自会知晓。”
曹操依旧三缄其口，唯恐秦毅之名传扬出去，引得天下瞩目。若因此惊走了这位贤婿，反倒是弄巧成拙。
荀彧见曹操隐晦其词，不便多问，只得暗自揣度。
曹操眼中寒光凛冽，森然道：“袁术这厮竟敢盗号自立，妄称帝位！尔等按计策行事，必要他尝尽孤家寡人之苦！”
“遵命！”
当日，圣旨自许都疾驰而出，直奔江东。
同一时刻，陈登披星戴月赶返下邳。
陈氏父子力劝吕布，非但撕毁联姻之约，更公然指斥袁术为乱臣贼子。
五月，袁术闻讯暴怒，遣纪灵领五万兵马北攻徐州。
吕布毫不退让，亲率精锐南下，于盱眙据守，阻截袁军。
六月，孙策受朝廷册封，传檄讨逆，发兵横扫袁术在江东的势力。
是月，孙策挥师渡江，沿淝水直扑寿春。
短短数月，袁术腹背受敌，众叛亲离。
……
许都东郊，秦家庄。
庭间炉火跃动，香气缭绕。
秦毅与曹节围坐炉前，涮肉饮酒，悠然自得。
“夫君，妾身这鹿肉锅子可还入味？”
曹节眸含笑意，将一片鲜嫩的鹿肉夹至秦毅碗中。
自两月前初尝火锅滋味，她便沉迷其中，变着法子搜罗野味入锅，獐鹿雉兔，无所不涮。
秦毅不得不叹服，自家夫人在“吃”一道上，当真天赋异禀。
“鹿肉鲜嫩，别有风味。”
他蘸酱大嚼，赞不绝口。
曹节喜上眉梢，又为他斟满酒杯。
“夫君当真料事如神！袁术如今被吕布、孙策南北夹击，曹司空果真不战而屈人之兵呢。”
她望着秦毅，眼中满是钦慕。
—
烛火摇曳间，酒肉香气弥漫厅堂。
“孙吕二人岂是愚钝之辈？”秦毅嚼着鹿肉，唇边沾着酒渍，”纵使交锋，也不过令袁公路元气大伤。倘若曹司空欲速决……”他晃了晃酒樽，”必得亲身赴阵。”
曹节执箸添菜，眸光微动：”依郎君之见，当如何部署？”
“袁术主力尽在东南。”秦毅以箸点案，”此时颍水航道空虚，若遣轻舟劲旅顺流急下……”突然闷哼一声，竟咬破了唇舌。
“您呀……”曹节忙奉上清茶，见他疼得皱眉，又捧着他的脸轻轻呵气。貂蝉立在屏风旁，见此情景不由垂首赧然。
待宴席撤去，曹节便借口归宁，怀揣着那条奇袭之策匆匆离去。秦毅立于阶前目送，忽闻识海中响起清音——
【隐居之任，择城而栖】
三座城郭虚影浮现：烽烟缭绕的下蔡，河网交织的濮阳，青砖斑驳的郯城。他目光掠过前两者，停在东徐州的轮廓上。虽非首选，倒也比那危城稳妥。
濮阳地处兖州境内，曹操势力稳固，相较他处最为安定。
“看来得去兖州暂住些时日了。”
秦毅回至宅院，立即唤来貂蝉与周泰，准备吩咐出行事宜。
未及开口，周泰抢先抱拳道：”立恒兄，我想告假数日，回趟下蔡故里。”
“下蔡？所为何事？”秦毅问道。
“自袁术僭号称帝，淮南赋税重苛，下蔡亦难幸免。家中尚有亲族艰难度日。”
“如今淮南战事又起，恐战火延及下蔡。我欲返乡将亲族接来许都安置。”
秦毅恍然，这才记起周泰本是下蔡人士。
两人既有君臣之分，又有手足之情，自然应予所请。
“系统所赠三城恰有下蔡，倒是机缘…”
思及此，秦毅心生一计。
当即拍着周泰肩膀笑道：”幼平不必忧心，我亲自陪你走一趟下蔡，接回 ** 老小！”
周泰虎躯一震，感激之情溢于言表。
“立恒厚意心领，但下蔡险地，岂能让你涉险？”周泰却出言推拒。
秦毅朗笑道：”莫非幼平自忖护不得我周全？”
“周泰拼死亦当护立恒平安。”周泰神色肃然，”只是世事难料…”
“幼平多虑了，我亦非手无缚鸡之力。”秦毅眼中精光乍现，按在周泰肩头的手掌骤然发力。
“咔！”
周泰肩骨脆响，顿觉疼痛难当。
“竟有如此力道！”
周泰心中一惊，肩膀下意识抖动，试图挣脱秦毅的钳制。
不料他这一抖足有七分力气，竟未能撼动秦毅分毫。
周泰面色微变，当即运起十成功力。
这次终于震开了秦毅如铁箍般的手指。
周泰仔细打量着眼前这个年轻人，暗自惊叹。
秦毅神色自若：”如何？幼平兄现在可还担忧？”
周泰这才回神，抱拳赞叹：”原来立恒兄身怀绝技，如此我便放心了。既然你要去下蔡，我们一同前往便是。”
展现实力说服周泰后，秦毅便吩咐众人准备行装。
与此同时，曹节的马车已驶入许都，停在司空府门前。
后花园的石亭里，曹操正与戏志才分析淮南战局。
“正如立恒所料，孙策、吕布已与袁术反目。如今袁术腹背受敌，处境危急。”
“待他们两败俱伤之时，我军再挥师南下，必能一举攻占寿春，收复淮南全境。”
戏志才侃侃而谈，描绘着战略蓝图。
曹操频频颔首，深表赞同。
“女儿拜见父亲。”
曹节走进亭中施礼问安。
曹操露出慈爱笑容：”节儿来了，快过来坐。”
待曹节落座后，曹操敏锐地问道：”这个时候回来，可是你夫君又有高见？”
曹节便将席间对话娓娓道来：”方才用膳时，夫君说起吕布与孙策绝非鲁莽之辈，断不会与袁术死战到底，让父亲坐收渔利。”
此言一出，曹操与戏志才神色骤变，不由相视一眼。
秦毅的判断竟与他们方才商议的方略截然相反。
沉思片刻，戏志才面露惭色：”属下思虑不周。吕布有陈宫，孙策有周瑜，此二人皆是智谋之士，确实不会让主公轻易得利。”
“如此说来，我军坐收渔翁之利的计策，恐怕难以奏效了。”曹操若有所思道。
曹操神色一沉。
此时，曹节又道：”夫君还献上一计，可速取寿春，擒杀袁术。”
“果真？”
曹操转忧为喜，拍案道：”立恒素来足智多谋，快将计策细细道来。”
曹节遂将秦毅谋划的从颍水顺流而下、突袭下蔡、渡淮合围寿春之策详述一遍。
曹操闻言，疾步走至地图前，目光在淮南一带反复游移。
“妙计！”戏志才击节赞叹，”立恒公子对袁军虚实了如指掌，此计确实可行！”
“好！”曹操拍案而起，”得此佳婿，如获至宝！”
当即下令：”速速调集兵马，我要亲率大军沿颍水南下，直取下蔡！”
戏志才领命而去。
见计策已传达，曹节正欲告退，忽又问道：”父亲既已招立恒为婿，何不表明身份？女儿终日隐瞒，心中实在不安。”
曹操沉吟道：”立恒聪慧过人，确实瞒不过去。不若你先探其口风，看他可有出仕之意。”
“女儿明白。”曹节施礼告退。
待她返回秦家庄时，只见院中停着马车，貂蝉正指挥仆人收拾行装。
曹节诧异道：”夫君这是要远行？”
秦毅神色平静地说道：”幼平要回下蔡老家探望，听闻那里景色宜人，我打算一同前往小住几日。夫人也收拾下行装，我们午后启程。”
“去下蔡？”
曹节闻言骤然变色，急切劝阻：”下蔡现归袁术管辖，若曹司空率军攻打，转眼就会变成战场，我们怎能冒险前往？”
“夫人多虑了，奇袭下蔡不过是我随口一说，曹司空未必会采纳，战事不会发生。”秦毅依然不以为意。
曹节心中焦急却无法言明。
她总不能直言相告，自己的父亲正是曹司空，并且已经采纳了秦毅的计策，即将出兵攻打此地。
见妻子犹豫不决，秦毅体贴道：”若是夫人不愿同行，留在家中也可，我至多两个月便回。”
曹节轻咬朱唇，终于下定决心：”既为夫妻，自当同进同退。纵使前方刀山火海，妾身亦当相随。”
“傻姑娘，说得这般严重。不过是寻常出游罢了，不必多想。”秦毅亲昵地轻刮她的鼻尖。
这突如其来的亲昵举动让曹节面泛红晕，羞涩地低头浅笑。
当日午后。
秦毅率领数十随从，自许县登船，沿颍水南下。
航程两日后，船队抵达汝阴县境内，距下蔡城已不足百里。
时近黄昏，秦毅命船队靠岸休整，待次日天明再续行程。
刚踏上河滩，忽闻一声震天虎啸。
紧接着，人群的惨叫哀嚎声接连传来。
“保护公子和夫人！”
周泰立即抽刀出鞘，率领护卫在秦毅夫妇身前形成屏障。
秦毅心中好奇，安排曹节等女眷暂回船上，自己则与周泰等人数人拨开芦苇前去查探。
只见岸边小路上停着一辆马车，周围横七竖八躺着十余名伤者。
不远处，一名虎背熊腰、满脸虬髯的壮汉，正赤手空拳与一只猛虎搏斗。
那猛虎重达数百斤，竟被壮汉死死压制，难以挣脱。
大汉抡起拳头，对着猛虎脑袋连番重击，打得那虎哀鸣不止。
“此人赤手搏虎，当真了得！”
秦毅忍不住高声赞叹。
周泰也点头道：“那猛虎被他压得动弹不得，此人力气比我更大！”
二人说话间，猛虎已被打得头骨碎裂，气息奄奄，眼看命绝。
骤然——
林间又窜出一只猛虎，咆哮着扑向大汉后背。
“当心！”
秦毅一声断喝，腰间龙泉剑应声出鞘，凌空掷向扑来的猛虎。
“嗤！”
剑锋破空十余步，当胸贯穿虎腹。
那猛虎哀嚎坠落，当场毙命。