苏州河码头，在黎明前最浓重的夜色里苏醒。晨雾如乳白色的轻纱，缠绵悱恻地笼罩着河面与沿岸，将无数漕船林立的桅杆、密密麻麻的货堆、以及影影绰绰的人影，都模糊成了一幅氤氲的水墨画。潮湿的、混合着河水腥气、货物霉味与人体汗臭的空气，沉甸甸地压在每一个角落。青石板铺就的码头地面，因夜露和潮气而湿滑不堪，行走其上需得格外小心。脚夫们粗哑的吆喝声、船老大催促启航的铜锣声、以及货物搬动碰撞的沉闷声响，此起彼伏，交织成一片喧嚣而富有生机的市井交响。
沈青崖混在稀疏的人流中，踏上了这湿滑的码头。他换上了那身半旧的靛蓝色直裰，头发用一根普通的木簪束起，肩上背着那个藏着他梦想与愧疚的蓝布包袱。这身打扮让他看起来像个寻常的赶考书生或少东家，尽量不惹人注意。他刻意低着头，避开那些看起来孔武有力、眼神犀利的江湖客，只想尽快找到一艘即将启航前往杭州的客船，离开这个让他窒息的是非之地。
心脏在胸腔里擂鼓般跳动，每一步都仿佛踏在烧红的烙铁上。怀中那包沉甸甸的细软，此刻不再是希望的象征，反而像一块灼热的炭，烫得他良心难安。父亲灰败的面容、福伯含泪的眼、漕帮魏老四那狞恶的刀疤脸……种种画面不受控制地在他脑海中翻腾。他强迫自己不去想，只是加快了脚步，目光在停泊的船只间急切地搜寻着。
就在他穿过一堆散发着咸腥味的渔网，靠近一处较为开阔的卸货区时，一阵尖锐的哭喊和粗暴的呵斥声，猛地刺破喧嚣，钻入他的耳膜。
“官爷！行行好！行行好啊！这藕是俺起早贪黑从泥塘里抠出来的，就指着它换点钱，给家里药罐子老伴抓药救命啊！这‘滩位捐’……俺、俺实在是交不上了啊！”
只见一个约莫五十多岁的驼背老农，穿着打满补丁的粗布短褂，裤腿高高挽起，露出瘦骨嶙峋、沾满泥点的小腿。他正跪在湿冷的石板上，不住地向着两名税丁磕头作揖，老泪纵横，布满沟壑的脸上写满了绝望。他身边放着两筐还带着新鲜泥污的鲜藕，藕节粗壮，白嫩可爱，本是极好的货色。
然而，站在他面前的两个税丁，却毫无怜悯之色。为首一个皮肤黝黑、身材壮实的税丁，手里拎着一根乌沉沉的铁尺，用靴尖踢了踢竹筐，狞笑道：“陈老藕，少跟爷来这套！哭穷喊冤的爷见多了！规矩就是规矩，这码头滩位，占了就得交捐！没钱？”他冷哼一声，猛地抬脚，狠狠踹向其中一筐鲜藕！
“哗啦——咔嚓！”
竹筐应声而倒，白嫩的鲜藕滚落一地，沾染上污浊的泥水。那税丁还不解气，又用他那双沾满泥泞的靴子，故意在那些鲜藕上反复践踏、碾踩！脆嫩的藕节发出令人心碎的断裂声，洁白的藕肉瞬间被踩踏得稀烂，混合着泥水，变成一滩不堪入目的浆糊。
“啊！我的藕！我的藕啊！” 陈老藕发出一声撕心裂肺的哀嚎，扑上前想要护住那些被糟蹋的藕，却被另一个税丁粗暴地推开，踉跄着跌坐在地，只能眼睁睁看着自己救命的希望被无情摧毁，浑浊的眼泪大颗大颗地砸在冰冷的石板上。
周围的脚夫、小贩们纷纷侧目，脸上露出愤懑与不忍，却无人敢上前阻拦。盐铁司的爪牙，在这码头上便是土皇帝，谁敢触其霉头？
沈青崖的脚步，在看到这一幕的瞬间，便如同被钉住了一般，僵在了原地。一股热血猛地冲上头顶，让他几乎要立刻冲上前去，厉声斥责那税丁的暴行。他下意识地攥紧了拳头，那本《周礼》中关于“恤民”、“平市”的篇章在脑中呼啸。
然而，就在他脚步即将迈出的前一瞬，另一个冰冷的声音在他心底响起：“沈青崖！别忘了你现在的处境！你是逃出来的！自身难保！多管闲事，若是暴露了身份，引来漕帮或者盐铁司的注意，你还能走得了吗？父亲怎么办？镖局怎么办？”
这声音如同一盆冰水，将他刚刚燃起的义愤浇灭大半。他本能地、微微向后缩了缩身子，将自己更深地藏匿在一堆高大的货箱阴影之后，心脏因后怕和羞愧而剧烈跳动。他紧紧咬着下唇，几乎要咬出血来。圣贤书中的道理，与现实残酷的生存法则，在这一刻发生了剧烈的冲突，让他无所适从。
就在这时，那瘫坐在地、绝望哭泣的陈老藕，仿佛抓住了最后一根救命稻草，对着那黑皮税丁哭喊道：“官爷！您不能这样啊！当年、当年这河堤垮了，是镇岳镖局的沈总镖头带头，领着镖局的爷们儿，出钱出力帮咱们修好的！沈总镖头是好人啊！他、他要是知道你们这样……他不会不管的！”
“镇岳镖局”四个字，如同惊雷，在沈青崖耳边炸响！
他浑身猛地一颤，几乎不敢相信自己的耳朵。这个素不相识、挣扎在生死线上的老农，在绝境之中，呼喊的、指望的，竟然是他那此刻正昏迷不醒、被自己“抛弃”的父亲！父亲的身影，那在病榻上憔悴的模样，与记忆中带领众人修堤抗洪的豪迈形象，瞬间重叠在一起，变得无比高大，也无比沉重地压在了他的心上。
自己……竟然在这样一个时刻，选择了逃跑？丢下父亲用一生侠义守护的名声，丢下这些在危难时仍记得父亲恩情的百姓？
一股前所未有的羞愧感，如同熊熊烈火，灼烧着他的五脏六腑。那怀中的细软，此刻重若千斤，压得他几乎喘不过气。
那黑皮税丁听了陈老藕的话，先是一愣，随即脸上露出更加讥诮和残忍的笑容，他弯下腰，用铁尺拍打着陈老藕的脸颊，嗤笑道：“镇岳镖局？沈振邦？哈哈哈！老东西，你怕是还没睡醒吧？镇岳镖局自身都难保了！沈振邦听说都吐血快咽气了！你还指望他？做梦！”
这话语如同毒针，狠狠刺入沈青崖的心底最痛处。怒火，混合着屈辱、不甘和一种被逼到绝境的疯狂，瞬间冲垮了他所有的犹豫和恐惧！
就在那黑皮税丁再次举起铁尺，似乎还想对陈老藕做些什么的时候，沈青崖猛地从货箱阴影后踏了出来！
他不再躲藏，不再畏惧。那身靛蓝色直裰虽然普通，但他此刻挺直的脊梁，和眼中迸射出的、混合着书生意气与破釜沉舟决绝的光芒，竟让他凭空生出了几分不容侵犯的气度。
他没有冲向税丁，也没有立刻去扶老农，而是目光锐利地扫过两名税丁，最终定格在那黑皮税丁脸上。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑海中飞快地转动着。硬拼肯定不行，身份绝不能暴露。那么……唯有智取！
电光火石之间，他灵机一动，想起了行李中那块母亲留下的、质地温润的羊脂白玉佩。他迅速伸手入怀（并非去掏那包细软，而是摸向另一侧内袋），将那枚玉佩攥在掌心，随即举起，让玉佩在朦胧的晨光中显露出一角温润的光泽。同时，他刻意模仿着记忆中那些官家公子哥儿特有的、带着几分慵懒和不耐烦的腔调，声音清越，却带着一股居高临下的威势：
“呔！前面何人喧哗吵闹，惊扰本公子清静？”他眉头微蹙，目光扫过两名税丁，最后落在他们腰间的号牌上，“哦？盐铁司的人？怎地如此不知体统，在这码头之上，欺凌老弱，成何体统！”
他这突如其来的登场和质问，让两名税丁都愣住了。黑皮税丁举着的铁尺僵在半空，疑惑地打量着沈青崖。见对方虽然衣着朴素，但气度不凡，面容白皙俊秀，一看便知不是寻常百姓，尤其是手中那枚若隐若现的玉佩，质地极佳，绝非俗物。再听他开口便是官腔，语气倨傲，心中顿时打起鼓来。这码头上龙蛇混杂，保不齐就有什么微服出游的贵人子弟……
沈青崖见对方被镇住，心中稍定，继续加码，他故意不看那老农，仿佛对方的遭遇只是打扰了自己的“雅兴”，他将玉佩在指尖随意转动，语气更加冷淡：“家父常教导，为官当以恤民为本。尔等行径，与匪类何异？若让按察使大人知晓麾下税吏如此作为，哼……”他恰到好处地冷哼一声，没有再说下去，但威胁之意不言而喻。
“按、按察使？”黑皮税丁脸色瞬间变了。按察使那可是掌管一省刑名、风纪的大员，位高权重，岂是他们这些小虾米能招惹的？他再看沈青崖那有恃无恐的样子，以及那块显然价值不菲的玉佩，心中已信了七八分。这少年，恐怕真是按察使家的公子！
想到得罪上官亲眷的可怕后果，黑皮税丁额头上瞬间冒出冷汗，刚才的嚣张气焰荡然无存。他连忙放下铁尺，脸上挤出比哭还难看的笑容，点头哈腰道：“原、原来是公子爷！小、小人有眼无珠！冲撞了公子爷！还望公子爷恕罪！恕罪！”他一边说，一边偷偷踢了旁边的同伴一脚，示意他赶紧闭嘴。
“还不快滚！”沈青崖强压着狂跳的心臟，维持着表面的冷漠与不耐，呵斥道，“再让本公子见到尔等欺压良善，定不轻饶！”
“是是是！小的们这就滚！这就滚！”黑皮税丁如蒙大赦，也顾不上去捡那掉落的铁尺（或许是慌乱中忘了），拉着同伴，竟是真的手脚并用，如同丧家之犬般，在同手同脚的滑稽奔跑中，仓皇逃离了码头，引得周围原本敢怒不敢言的围观人群，发出了一阵压抑不住的、带着快意的嘘声。
直到那两名税丁的身影彻底消失在雾气和人群之中，沈青崖才仿佛被抽干了所有力气般，后背已被冷汗浸透。他缓缓放下举着玉佩的手，发现掌心也满是湿滑的汗渍。他长长地、无声地吁出了一口气，紧绷的神经这才稍稍放松。
他走到依旧瘫坐在地、目瞪口呆的陈老藕面前，弯下腰，尽量用温和的语气说道：“老丈，没事了，快起来吧。”
陈老藕这才如梦初醒，看着眼前这位陌生的、气质不凡的年轻公子，又是感激又是惶恐，挣扎着要磕头：“多谢公子爷！多谢公子爷救命之恩！老汉……老汉……”
“老丈不必多礼。”沈青崖连忙伸手扶住他，触手之处，是老农瘦骨嶙峋、微微颤抖的臂膀。他看着地上那些被践踏得不成样子的鲜藕，再看看老农那饱经风霜、写满苦难的脸，想到他刚才呼喊父亲名字时的情形，心中百感交集，五味杂陈。
他默默地帮着老农，将散落在地、尚未完全损毁的几节鲜藕捡回破旧的竹筐里。每捡起一节，那冰冷的、沾满泥污的触感，都仿佛在提醒他刚才发生的一切，提醒他这世间还有无数如陈老藕这般，在苛政下挣扎求生的百姓，也提醒他，父亲和他的镇岳镖局，曾经、也应当是他们的一道屏障。
逃跑的念头，在这一刻，似乎变得无比遥远和……可耻。
码头的喧嚣依旧，晨雾渐散，天光微亮。沈青崖站在污浊的码头上，扶着惊魂未定的老农，望着漕帮船只可能出现的运河方向，又回头望了望镇岳镖局所在的、已被远远抛在身后的城市轮廓，眼神复杂难明。
前方的路，似乎在这一刻，又多了另一种可能。