童生试的日子越来越近，吴县书院里的气氛也渐渐紧张起来。沈砚辞每天天不亮就起床温书，直到深夜才肯歇息，桌上的那本《论语》残卷，被他翻得页角卷起，上面的批注密密麻麻，几乎看不清原本的字迹。
这天清晨，沈砚辞像往常一样，揣着残卷去书院。刚走到书院门口，就被王元宝带着几个富家子弟拦住了去路。王元宝手里拿着一本崭新的《四书集注》，封面是精致的蓝布装裱，与沈砚辞手里的残卷形成鲜明对比。
“沈砚辞，听说你天天抱着这本破书啃，还想考童生？” 王元宝故意把《四书集注》往沈砚辞面前递了递，语气里满是嘲讽，“你知道这书多少钱吗？一两银子！你这辈子都买不起吧？”
周围的富家子弟也跟着哄笑起来，有人还伸手去抢沈砚辞手里的残卷：“让我们看看，这破书里到底有什么宝贝，能让你这么宝贝。”
沈砚辞紧紧护着残卷，往后退了一步：“把你们的手拿开！这本书虽然旧，但比你们手里的新书有用多了！”
“哟，还敢嘴硬？” 王元宝脸色一沉，伸手就把沈砚辞手里的残卷抢了过来，随手扔在地上，还用脚踩了踩，“我让你宝贝！我让你考童生！你一个穷书生，也配跟我们一起考童生？”
残卷被踩得满是脚印，书页也被踩破了好几处。沈砚辞看着地上的书，眼睛瞬间红了，他冲过去，一把推开王元宝，蹲在地上，小心翼翼地把残卷捡起来，用袖子擦着上面的泥土，手指因为用力而微微颤抖。
“王元宝，你太过分了！” 沈砚辞站起身，手里紧紧攥着残卷，声音带着愤怒，“这本书是我唯一的复习资料，你凭什么踩它？”
“凭什么？就凭我有钱，你没钱！” 王元宝得意地笑了，“你以为你能考中童生？我告诉你，就算你考中了，也没钱去参加乡试，还不是白搭！”
沈砚辞气得浑身发抖，却不知道该说什么。王元宝说的是事实，就算他考中童生，乡试的路费、住宿费，对现在的沈家来说，也是一笔天文数字。可他不能放弃，他答应过嫂子，要考中童生，要让她过上好日子。
就在这时，周先生走了过来，看到沈砚辞手里的残卷，又看了看王元宝等人，脸色立刻沉了下来：“王元宝，你又在欺负同学？还不快给沈砚辞道歉！”
王元宝见周先生来了，不敢再放肆，却还是不服气地哼了一声，没道歉就带着人走了。周先生走到沈砚辞身边，看着他手里的残卷，叹了口气：“沈砚辞，别跟他们一般见识，好好复习，以你的才华，一定能考中童生。”
沈砚辞点了点头，心里却依旧难受。他拿着残卷，走到书院最后一排坐下，小心翼翼地把破了的书页抚平。残卷上的字迹有些模糊了，却依旧是他的希望。他深吸一口气，翻开残卷，强迫自己静下心来复习。
一上午的课很快就结束了，沈砚辞收拾好残卷，慢慢往家走。他没有像往常一样去书院的伙房买粗面饼，而是直接回了家 —— 他现在没心情吃饭，满脑子都是王元宝的嘲讽，还有乡试的路费。
回到家时，苏婉娘正在灶台边做饭。她看到沈砚辞回来，立刻笑着迎了上去：“砚儿，今天怎么回来这么早？是不是饿了？饭马上就好。”
沈砚辞没有说话，只是默默地走到桌前，把残卷放在桌上。苏婉娘看到残卷上的脚印和破页，立刻就明白了，她走过去，轻轻抚摸着残卷，眼里满是心疼：“是不是王元宝他们又欺负你了？”
沈砚辞点了点头，声音有些沙哑：“嫂子，他们说就算我考中童生，也没钱去参加乡试，还说我是白搭。”
苏婉娘坐在他身边，握住他的手：“砚儿，别听他们的。只要你能考中童生，乡试的路费，嫂子来想办法。就算砸锅卖铁，嫂子也会让你去参加乡试。”
“可是嫂子，我们现在连五两银子的债都没凑够……” 沈砚辞的声音越来越低，他不想再让嫂子为他操心，更不想让她砸锅卖铁。
“没关系，慢慢来，总会有办法的。” 苏婉娘笑着站起身，走到灶台边，把锅里的粥盛出来，“你看，今天嫂子给你煮了小米粥，还加了个鸡蛋，快趁热喝。”
沈砚辞看着碗里的小米粥和鸡蛋，眼睛瞬间红了。小米是嫂子昨天去镇上买的，鸡蛋是她用缝补的工钱换的，她自己舍不得吃，全都留给了他。他拿起筷子，慢慢喝着粥，小米粥很暖，顺着喉咙滑下去，暖到了心里。
“砚儿，你看。” 苏婉娘从柜子里拿出一个布包，小心翼翼地打开，里面是她这些日子攒的铜钱，还有一小块银子，“这是嫂子攒的钱，加上昨天拿到的五十文绣活钱，已经有三百多文了。虽然离五两银子还远，但只要我们再攒些日子，一定能凑够的。”
沈砚辞看着布包里的钱，心里像被暖流填满。他知道，这些钱是嫂子用血汗换来的，是她一针一线绣出来的，是她熬夜缝补出来的。他放下碗，走到苏婉娘身边，紧紧握住她的手：“嫂子，谢谢你。等我考中了功名，一定让你过上好日子，再也不用这么辛苦了。”
苏婉娘笑着拍了拍他的手：“傻孩子，嫂子不辛苦。你好好复习，考中童生，就是对嫂子最好的回报。”
沈砚辞点了点头，拿起桌上的残卷，坐在桌前，重新翻开。阳光透过窗户照进来，落在残卷上，也落在他身上。他看着残卷上的字迹，心里突然充满了力量。不管前路有多难，只要有嫂子在，他就不会放弃。
苏婉娘坐在他身边，拿起针线，开始缝补沈砚辞的旧棉袄。棉袄的袖口破了，她要缝补好，让沈砚辞能暖暖和和地去参加童生试。屋里很安静，只有沈砚辞翻书的轻响，和苏婉娘缝补的 “沙沙” 声，在这寒酸的茅草屋里，透着一股温暖的希望。