刘才人用了三个晚上，在油灯如豆的微光下，完成了那幅“北斗七星”的绣品。深青色的粗布底子上，七颗星子用银灰和月白色的旧丝线绣成，针法细密匀称，星子大小错落，位置精准，虽无华丽点缀，却自有一种朴拙而辽远的气韵，仿佛真的将一片微缩的夜空凝固在了方寸之间。在七星旁边，她还用更细的线，极精巧地绣了一个小小的、几乎难以察觉的“安”字。
“绣得真好。”沈清辞接过这块不过巴掌大的绣片，指尖拂过那微凸的线迹，心中震动。这不仅是一件绣品，更是一种无声的宣告和信念的凝结。“这个‘安’字，更是点睛之笔。”
刘才人苍白的脸颊泛起淡淡红晕，小声道：“胡乱绣的……只是想着，咱们都盼着个安稳。”
柳美人凑过来看，啧啧称赞：“刘妹妹这双手，真是被这冷宫埋没了！这星星绣得，跟真能指路似的！”她眼珠一转，“要不，咱们给它配个框？挂在谁屋里，也算个镇宅的……呃，镇院的宝贝！”
沈清辞却摇摇头，将绣片仔细收进一个净的油布袋里：“不，这个不挂。这是我们三个的‘信物’，也是提醒。暂时收好，或许将来有用。”她看向刘才人，“刘姐姐，你的心意，我们收到了。这份沉稳和希望，比什么都珍贵。”
北斗绣片被沈清辞妥善收藏，与那些核心的油布笔记放在一起。它像一颗小小的定心丸，让她们在谋划具体生存事宜时，心中总存着一份超越眼前困厄的念想。
然而，冷宫的平静再次被意外打破。这一次，不是来自外界的窥探，而是内部爆发的危机。
先是从小荷开始。这清晨，小荷来漱玉轩送柳美人新烘的艾叶饼时，沈清辞注意到她精神萎靡，额发被汗浸湿，随口问了一句。小荷支吾着说昨夜没睡好，有些头疼。沈清辞让她走近些，抬起她的脸对着光细看，心头猛地一沉——小荷的额际和发际边缘，竟有几点极其微小的、淡红色的疹子，不明显，但沈清辞作为医者，瞬间警铃大作。
“你身上可有觉得痒？喉咙痛吗？”沈清辞声音依旧平稳，手却已探上小荷的额头。触手微烫。
小荷茫然点头：“是有点痒，背上好像也有几颗……喉咙是有点。”
“柳姐姐今如何？”沈清辞立刻问。
“主子还好，就是念叨着口还有些闷。”小荷回答。
沈清辞的心直往下坠。她让春桃立刻去请柳美人过来，又让崔嬷嬷将孩子们抱到离门口最远的里间，叮嘱没有她的允许，任何人不得接近孩子。然后，她让小荷解开衣领，查看颈部和前。果然，在锁骨附近，也有数颗同样的淡红疹子，个别顶端已有细微水疱的雏形。
水痘。或者，是类似水痘的疱疹类传染病。在冷宫这种人口密集（相对）、营养不良、卫生条件有限的环境下，一旦爆发，后果不堪设想！尤其是对阿昭和阿玥这样毫无免疫力的婴儿，可能是致命的！
柳美人匆匆赶来，尚不知何事，见沈清辞脸色凝重，小荷怯怯地站在一旁，不由问道：“怎么了？出什么事了？”
“柳姐姐，你看小荷身上的疹子。”沈清辞沉声道，又转向小荷，“你这疹子，出现之前，可接触过什么人？或者，最近浆洗处、附近院落，有没有听说谁生类似的病？”
小荷吓得脸色发白，努力回想：“没……没特意接触谁啊。就是前几去浆洗处送取衣物，好像……好像听两个婆子嘀咕，说后巷那个疯癫的赵婆子，身上长疮，被挪到更僻静的院子去了……我、我没靠近她！”
后巷赵婆子？沈清辞没什么印象。柳美人却脸色一变：“那老疯婆！她去年冬天好像就得过一身烂疮！难道……是过人（传染）的？”
“很有可能。”沈清辞快速说道，“小荷这症状，像水痘，发热、出疹、痒。这病传染性强，主要通过飞沫和接触传播。柳姐姐，你和小荷近接触密切，需立即隔离观察。你自己也要留意有无发热、乏力、出疹的迹象。”
“隔离？”柳美人一愣，“怎么隔？我那院子就两间破屋！”
“让小荷单独住到西边那间堆放杂物的屋子去。你尽量少与她直接接触，送饭送水放在门口，让她自取。你们俩用过的碗筷、布巾必须分开，用沸水煮过。屋内用苍术艾叶加倍熏烧。小荷穿过的衣物，暂时密封，不可浆洗。”沈清辞语速极快，条理清晰，“我一会儿给你配些金银花、连翘（没有，用蒲公英、鱼腥草加倍替代）、薄荷、甘草煮水，你们都要喝，清热解毒。小荷疹子痒，切忌抓挠，我给她调一点清凉止痒的药膏。”
她又看向春桃和崔嬷嬷：“你们也是，从此刻起，没有我的允许，不得离开漱玉轩，也不得让柳姐姐和小荷之外的人进来。我们所有人，每用盐水漱口，勤洗手。孩子们尤其要隔绝。”
一系列指令发出，众人虽惊慌，却在沈清辞镇定的态度下找到了主心骨，立刻分头行动。柳美人雷厉风行，当即带着小荷回去安排隔离。春桃和崔嬷嬷紧张地开始彻底清扫漱玉轩，并用沈清辞配制的加强版苍术艾叶烟熏各个角落。
沈清辞则立刻投入“战备”。她翻出所有库存的清热解毒草药：蒲公英、鱼腥草、金银花藤、野菊花、薄荷、车前草，权衡配伍和剂量。没有真正的连翘、板蓝，只能加大现有药物的用量，并寄望于它们协同起效。她连夜熬煮了一大罐药汤，分送给柳美人院和漱玉轩内众人服用。
对于小荷的瘙痒，她将最后一点猪油融化，加入大量捣烂的薄荷叶和少许冰片（来自张贵人之前给的、说是能“醒神”的矿物结晶，她怀疑是天然冰片），制成清凉药膏。
疫情如火，刻不容缓。沈清辞几乎不眠不休，密切关注着小荷的病情发展和柳美人的身体状况，同时严防死守，确保漱玉轩内部，尤其是两个孩子，不被波及。
所幸，或许是因为发现得早，处理果断，也或许是柳美人病后体质尚未完全恢复，反应不大，她除了有些疲惫，并未出现明显症状。小荷的发热在服药后第二便开始减退，疹子虽然陆续发出，但程度不算严重，在药膏护理下，瘙痒得到控制，没有发生严重的抓挠感染。
然而，就在沈清辞稍稍松了口气的第三天晚上，春桃在给自己用盐水洗手时，忽然低声惊呼：“娘娘！我手上……好像也有个小疙瘩！”
沈清辞心头一紧，拉过春桃的手，就着灯光细看。在她右手虎口处，确实有一个极小的、略带红晕的丘疹，尚未形成水疱。春桃也开始有些低热和食欲不振。
传播链还是出现了！虽然春桃与小荷的直接接触有限，但同在漱玉轩，通过物品间接传染的可能性依然存在。
“别慌。”沈清辞按住春桃微微发抖的手，“你症状很轻，发现得也早。从现在起，你也暂时隔离，就住在厨房那边，我会把药和饭食给你送去。崔嬷嬷，你照顾孩子们，更要小心，有任何不适立刻告诉我。”
崔嬷嬷年纪大，更易感，沈清辞让她尽量减少活动，戴上了用多层旧布简单缝制的“口罩”（沈清辞依照记忆制作，虽简陋，聊胜于无），专注照顾孩子。
局面变得更为紧张。沈清辞自己也不敢有丝毫大意，每服用预防药汤，严密自检。她将大部分时间花在调配药物、消毒隔离上，人迅速消瘦下去，眼下一片青黑。
就在这焦头烂额之际，第四清晨，漱玉轩那扇破旧的木门，再次被轻轻叩响。不是王瘸子送饭的时辰。
崔嬷嬷隔着门紧张地问：“谁？”
门外传来一个涩平静的女声：“是我，张氏。”
张贵人？她怎么来了？沈清辞心中惊疑，示意崔嬷嬷开门。
张贵人依旧裹着那件旧斗篷，站在门外晨光中，手里提着一个用旧麻布盖着的小篮子。她目光平静地扫过院内明显加强的熏烧痕迹，和崔嬷嬷脸上简陋的布罩，直接问：“可是有痘疹之症流行？”
沈清辞走到门口，没有让她进来的意思，简短回答：“是。小荷和春桃染上了，正在隔离。张娘子有事？”
张贵人也不介意，将手中篮子放在门槛内：“这里面是些紫草和地肤子。紫草煎水内服或外洗，可凉血解毒透疹，对痘疹有益。地肤子煮水外洗，能祛风止痒。用量不宜大。”她语气依旧平淡，像在谈论天气，“另外，痘疹患者用过的衣物器皿，可用石灰水浸泡或泼洒居所四周，驱秽避疫。冷宫西南角废弃的石灰窑旁，有陈年石灰，可取用，但需小心，莫伤了眼手。”
说完，她不等沈清辞道谢，点了点头，便转身离去，身影很快没入晨雾之中。
沈清辞看着门槛内的篮子，心中涌起复杂的情绪。张贵人再一次，在她最需要的时候，送来了最关键的物资和信息！紫草、地肤子、石灰水……这些正是应对水痘急需的东西！她如何得知？她又为何如此相助？
此刻无暇深究。沈清辞立刻提起篮子，检查里面的药材。紫草粗壮，断面紫红，品质不错。地肤子是燥的果实。她如获至宝，立刻按照张贵人的提示，配制新的药方，并让暂时无恙的崔嬷嬷（做好防护）去西南角取石灰。
有了紫草和地肤子的加入，治疗效果似乎更显著了。小荷和春桃的病情得到了更好的控制，新发疹子减少，痒感减轻。石灰水的泼洒，也让漱玉轩和柳美人院周围多了一层粗陋的“消毒屏障”。
疫情在第五天终于显现出被遏制的迹象。小荷热退疹消，进入恢复期。春桃症状始终轻微，未再加重。柳美人和崔嬷嬷安然无恙。最让沈清辞悬心的两个孩子，在严密的隔离保护下，没有出现任何异常。
当沈清辞确认春桃身上的最后一颗疹子开始结痂，紧绷了数的神经才稍稍松弛下来。疲惫如水般涌来，她几乎站立不稳。
这场突如其来的疾病，像一场严酷的考验，检验了她们这个小小联盟的应变能力和凝聚力，也再次凸显了沈清辞的医术和张贵人深不可测的价值。危机中，她们彼此扶持，缺一不可。
夜深人静，沈清辞独自坐在炭盆边，手里握着那块北斗七星的绣片。星子在她指尖微光下，沉静而坚定。
疾病、窥探、匮乏……前路依然布满荆棘。但她们闯过了这一关。她们有彼此，有不断增长的知识和资源，有在绝境中也不肯熄灭的求生之火。
她将绣片贴近心口，望向窗外漆黑的夜空。星斗在天，微光虽弱，却能照亮赶夜路人的眼睛。
她们的路，还很长。但只要心中的北斗不灭，手中的针线、药草、炭笔不停，她们就能在这深宫最荒凉的庭院里，继续走下去。
直到，真正看见曙光的那一天。