离开枫叶城第三天，地势开始变得险峻。原本平坦的荒野逐渐被起伏的丘陵取代，植被也从枯黄的杂草变成稀疏的灌木。空气中，一股若有若无的硫磺味越来越浓。
“快到烈焰峡谷了。”柳青青指着前方，“看，那片红云。”
凌羽抬头，看到天际尽头，一片赤红的云霞如燃烧的火焰，在蔚蓝的天空中格外醒目。那不是晚霞，因为现在是正午。
“地火之气冲天，形成‘火烧云’，这是烈焰峡谷特有的景象。”柳青青解释，“据说峡谷深处有地火脉，常年喷发火焰，温度极高，普通人根本无法靠近。”
“炎狼的人到了吗？”凌羽问。他们这三天日夜兼程，路上还顺手解决了几波变异生物和两个黑莲教的探子，但始终没看到炎狼队伍的踪迹。
“他们应该比我们快，但烈焰峡谷范围很大，地火金莲的具体位置只有我们知道。”柳青青拿出地图，“按照消息，金莲应该在峡谷南段的‘熔岩湖’附近。但那里是四阶变异兽‘赤炎蟒’的领地，不好对付。”
“赤炎蟒？”
“嗯，四阶巅峰的火系变异兽，身长超过十米，能喷吐熔岩，鳞甲坚硬，刀枪不入。而且，它通常不是独居，周围会有很多低阶的‘火鳞蛇’。”柳青青神色凝重，“炎狼就算带齐人手，想拿下赤炎蟒也不容易。我们可以等他们两败俱伤，再出手。”
“是个办法，但要小心螳螂捕蝉，黄雀在后。”凌羽说，“黑莲教肯定也在盯着。另外，焚天谷的人说不定也会来。”
两人又走了半天，傍晚时分，终于抵达烈焰峡谷外围。
那是一条巨大的地裂，宽达数里，深不见底。站在崖边往下看，谷底红光闪烁，热浪扑面而来，温度至少有四五十度。谷壁上，零星生长着一些红色的植物，在高温中顽强存活。
“下不去。”凌羽摇头。崖壁近乎垂直，而且被高温烤得滚烫，徒手攀爬等于找死。
“有路。”柳青青指向西侧，“那边有个缓坡，是以前探险队开辟的小道。但很危险，常有火系变异生物出没。”
两人沿着崖边向西走了两里，果然看到一个狭窄的斜坡，蜿蜒通向谷底。斜坡上散落着一些白骨，有人类的，也有动物的。
“小心。”凌羽拔刀在前，柳青青持剑在后，两人小心翼翼地下坡。
刚下到一半，突然从石缝中窜出几条红色的蛇，只有手臂粗细，但速度快如闪电，张口喷出火星。
“火鳞蛇！”柳青青软剑一抖，剑光如网，瞬间斩断三条。凌羽刀都没出，一掌拍出，金色火焰将剩下的几条烧成焦炭。
“一阶的小东西，也敢偷袭。”凌羽收掌，继续前进。
越往下走，温度越高。到谷底时，温度已经超过六十度，空气都因为高温而扭曲。普通人在这里，几分钟就会脱水而死。但凌羽有凤凰之体，柳青青也修炼了火系辅助功法，勉强能承受。
谷底景象更加骇人。地面龟裂，裂缝中透出红光，偶尔有火焰喷出。远处，一条赤红的岩浆河缓缓流淌，发出“咕嘟咕嘟”的声音。河边，生长着一些奇特的植物，有火红色的草，有长着火焰纹路的树。
“看那边！”柳青青突然指向岩浆河对岸。
对岸的崖壁上，有一个山洞，洞口隐约可见人影晃动——是赤焰帮的人！他们正在布置什么，似乎在准备陷阱。
“他们找到赤炎蟒的巢穴了。”凌羽眯起眼睛，“但没看到炎狼本人。”
“可能在洞里。”柳青青说，“我们要过去吗？”
“不急，先观察。”凌羽拉着柳青青躲到一块巨石后。
半小时后，山洞里突然传来震耳欲聋的咆哮！紧接着，一条水桶粗细、浑身赤红的巨蟒冲了出来！它身长超过十五米，头生独角，眼睛如灯笼，口中喷吐着炽热的火焰。
赤炎蟒！四阶巅峰！
巨蟒身后，炎狼带着四个手下狼狈逃出，个个带伤。炎狼胸口有一道焦黑的抓痕，显然吃了亏。
“结阵！”炎狼怒吼。
赤焰帮的四个高手立刻结成一个火焰阵法，将赤炎蟒困在中间。但赤炎蟒力大无穷，尾巴一扫，阵法就剧烈震动，眼看要破。
“畜生，受死！”炎狼全力爆发，四阶巅峰的气息完全释放，他双手虚抱，凝聚出一颗直径一米的巨大火球，砸向赤炎蟒。
“轰——！！！”
火球炸开，赤炎蟒被炸得鳞片纷飞，发出痛苦的嘶鸣。但它也被彻底激怒，张口喷出一道赤红的岩浆流，如瀑布般席卷向炎狼。
“躲开！”炎狼急退，但一个手下慢了一步，被岩浆淹没，瞬间化为灰烬。
“老四！”炎狼目眦欲裂，“畜生，我跟你拼了！”
他咬破舌尖，喷出一口精血，气息再次暴涨，隐隐触摸到五阶的门槛！双手结印，一个巨大的火焰狼头在头顶凝聚。
“赤焰狼王·焚天！”
火焰狼头咆哮着扑向赤炎蟒，所过之处，地面融化，空气燃烧。赤炎蟒感受到了致命威胁，也拼命了，独角亮起刺目的红光，一道赤红光柱射出。
“轰隆隆——！！！”
两股恐怖的能量碰撞，爆发出惊天动地的巨响。冲击波席卷整个谷底，凌羽和柳青青藏身的巨石都被震出裂缝。
烟尘散去，战场中央出现一个直径三十米的大坑。炎狼单膝跪地，七窍流血，气息萎靡。赤炎蟒更惨，半个脑袋被炸碎，倒在血泊中，奄奄一息。
两败俱伤！
“机会！”凌羽眼睛一亮，正要出手，突然心生警兆，拉着柳青青急退。
“咻咻咻！”
三道血芒从暗处射出，钉在他们刚才藏身的位置。三个黑袍人现身，呈品字形围住炎狼和赤炎蟒。
“黑莲教！”炎狼脸色大变。
“炎帮主，多谢你帮我们收拾了这畜生。”为首的黑袍人阴笑，“现在，把地火金莲和你的命，一起交出来吧。”
“做梦！”炎狼挣扎着站起，但伤势太重，刚站起就喷出一口血。
“杀了他，取金莲。”黑袍人挥手。
两个黑袍人扑向炎狼，另一个则走向赤炎蟒的尸体——地火金莲应该就在它巢穴里。
炎狼眼中闪过绝望，但就在这时，异变再生！
“嗤！”
一道金色刀光闪过，扑向炎狼的两个黑袍人瞬间身首异处！凌羽的身影如鬼魅般出现在场中，炎魄刀还在滴血。
“是你？！”最后一个黑袍人大惊，“你没走？”
“走了，又回来了。”凌羽甩了甩刀上的血，“黑莲教的杂碎，真是阴魂不散。”
“找死！”黑袍人怒吼，四阶中期的气息爆发，一掌拍来，掌风带着浓郁的血煞之气。
凌羽不闪不避，同样一掌拍出，掌心血色火焰燃烧——他动用了圣莲本源中的生命之火，专克阴邪。
“砰！”
双掌相交，黑袍人脸色大变，他感觉自己的血煞之气如冰雪消融，完全被克制！不等他后退，凌羽另一只手已经握刀斩来。
“炎阳烈火刀·斩邪！”
刀光如虹，黑袍人拼命闪躲，但还是被斩断一臂，惨叫后退。
“撤！”他咬牙，掏出一张血色符箓捏碎，化为一道血光遁走。
凌羽没追，他状态也不好。刚才那一刀消耗了三分之一的内息，而且强行调动圣莲本源，经脉隐隐作痛。
“咳咳…”炎狼走过来，神色复杂，“小子，你又救了我一次。”
“顺手而已。”凌羽看向山洞，“地火金莲，我要了。你没意见吧？”
炎狼苦笑：“我现在这样，还能有什么意见？不过，提醒你一句，赤炎蟒的巢穴里，可能还有危险。”
“我知道。”凌羽对柳青青点点头，两人走向山洞。
山洞很深，越往里走温度越高。走了约百米，眼前豁然开朗，是一个巨大的天然洞窟。洞窟中央，有个小型的岩浆池，池中央，一株通体赤红、形如莲花的植物静静绽放。莲花有九瓣，每片花瓣都如红玉雕琢，花蕊处有点点金光，散发着惊人的灵气和热力。
地火金莲！
但金莲周围，盘踞着十几条小号的赤炎蟒，都有三阶实力。看到凌羽两人，立刻嘶鸣着扑来。
“交给我。”凌羽让柳青青退后，独自迎上。
“炎阳烈火拳·焚天煮海！”
金色火焰以他为中心爆发，瞬间充斥整个洞窟。三阶的赤炎蟒在太阳真火面前不堪一击，转眼间就被烧成焦炭。
清场完毕，凌羽走到岩浆池边，看着地火金莲，深吸一口气。这株天材地宝，至少生长了千年，蕴含的火系能量难以估量。如果能完全吸收，他的炎帝经至少能突破到第四层，甚至可能直接冲击五阶！
“怎么取？”柳青青问。金莲生长在岩浆中，温度极高，徒手去摘，手瞬间就会融化。
“我有办法。”凌羽运转炎帝经，太阳真火在掌心凝聚，缓缓伸向金莲。同为火系，金莲不但不排斥，反而主动吸收他的火焰，花瓣微微颤动，似在欢呼。
“有灵性了。”凌羽小心地将金莲整株取出，根须还带着滚烫的岩浆。他取出一个特制的玉盒，将金莲放入，盖上盖子，这才松了口气。
“走吧，此地不宜久留。”
两人离开山洞，外面炎狼已经简单处理了伤势，正坐在地上调息。看到凌羽出来，他苦笑：“拿到了？”
“嗯。”凌羽点头，“炎帮主，接下来什么打算？”
“回枫叶城养伤。”炎狼说，“这次损失惨重，赤焰帮要蛰伏一段时间了。凌羽，我欠你两条命，这个人情，我记下了。以后有事，尽管开口。”
“有件事，想请教。”凌羽拿出两块碎片合成的半块令牌，“关于炎帝令，你知道多少？”
炎狼看着令牌，眼中闪过惊讶：“原来你也在收集这个。我只知道，完整的炎帝令是开启炎帝陵的钥匙，但具体在哪，怎么用，不清楚。不过，我听说焚天谷的谷主手里有一块碎片，而且他知道更多关于炎帝陵的秘密。”
“焚天谷…”凌羽记下，“谢了。”
“不必，我们两清了。”炎狼挣扎着站起，带着剩下的一个手下，踉跄离开。
凌羽和柳青青也迅速离开烈焰峡谷。他们没回枫叶城，而是找了个偏僻的山洞，准备闭关。
山洞里，凌羽打开玉盒，地火金莲的香气瞬间弥漫开来。他深吸一口，就感觉内息增长了一丝。
“你要现在服用？”柳青青问。
“嗯，实力才是根本。”凌羽说，“我需要突破，才能应对接下来的危险。你帮我护法，三天，最多三天。”
“好。”
凌羽盘膝坐下，摘下金莲的一片花瓣，送入口中。花瓣入口即化，化为一股洪流般的火系能量，疯狂涌入经脉。哪怕他有凤凰之体，也感觉经脉要被撑爆了。
“炎帝经，给我炼！”
他全力运转功法，引导能量在经脉中运行。一片花瓣，炼化了整整一天。内息暴涨，炎帝经第三层的进度从0涨到了1000/5000。
第二片，又一天。进度2000/5000。
第三片，还是天。进度3000/5000。
当服下第四片花瓣时，凌羽体内传来“轰”的一声巨响，仿佛有什么枷锁被打破了。炎帝经突破到第四层！内息上限暴涨到800！火属性亲和度突破上限，达到120！凤凰之体也从“残缺”进化为“初级”！
但凌羽没停，继续服用第五片、第六片…
当第九片花瓣服下，整株金莲的能量完全吸收时，凌羽的气息已经强大到一个恐怖的程度。他睁开眼，眼中金芒如实质，呼吸间都有火星迸溅。
【等级提升至8，全属性+20，获得自由属性点×30】
【炎帝经突破至第四层，当前进度：5000/10000】
【内息上限提升至1000，火属性亲和度提升至150】
【凤凰之体（初级）——重伤后恢复速度提升800%，濒死时触发“涅槃重生”几率提升至20%】
【解锁新技能：凤凰真火——太阳真火与凤凰之体融合产生的变异火焰，威力提升50%，附带涅槃重生效果】
【战力评估：四阶巅峰，实际战力可媲美五阶初期】
“五阶战力！”凌羽握拳，感觉现在的自己，能轻松击败之前的十个自己！这就是地火金莲的威力！
“恭喜。”柳青青笑道，但脸色有些苍白。这三她几乎没合眼，一直在守护。
“辛苦了。”凌羽渡过去一道圣莲生机，柳青青的脸色立刻红润起来。
“接下来去哪？”柳青青问。
“焚天谷。”凌羽眼中闪过精光，“去会会那位谷主，拿到第三块碎片。”
两人收拾行装，再次踏上征程。而他们不知道的是，焚天谷，正有一场风暴在等着他们。
与此同时，焚天谷深处，一座火焰宫殿中。
一个身穿赤红长袍、头发如火的老者突然睁眼，看向北方。
“凤凰的气息…还有炎帝令的波动…有意思。传令下去，有贵客将至，准备‘焚天大阵’，本座要看看，来者是何方神圣。”
“是！”
火焰跳动，映照着老者眼中深不可测的光芒。
南方之行，真正的挑战，即将开始。