周明远没有立刻说话。他走到书桌前，打开右边抽屉，取出了那个金属盒子。
“你刚才说，能感觉到这里有东西。”他将盒子放在桌面上，但没有打开，“里面是高维观测学会研制的‘维度稳定剂’原型。红雾的本质，是一种低维度的‘信息污染’，而这种药剂，可以在小范围内暂时净化污染，保护人类意识不受侵蚀。”
他打开盒子，里面确实是六支淡蓝色的安瓿瓶，和凌霜在地下实验室见到的一模一样。
“学会在灾难前就预见到了可能性。”周明远的声音变得低沉，“他们的研究发现，我们的宇宙存在着天然的‘维度褶皱’，而某些高维存在，可以通过这些褶皱观测甚至干涉我们的世界。红雾，就是一次大规模干涉的副产品。”
他看向凌霜：“林霜小姐——或者我该叫你，凌霜小姐？”
凌霜的肌肉瞬间绷紧。
周明远笑了，那笑容不再温和，而是一种洞悉一切的了然：“阳光小区地下实验室的主控系统，在你们关闭锚定核心时，发送了最后一份数据包。里面包含了你们的影像、异能数据，以及……你们救走的十二个克隆体的生命信号。”
他从抽屉里又取出一份文件，推到凌霜面前。
那是凌霜的真实档案，甚至包括她穿越前的部分信息——虽然不完整，但足以确认身份。
“高维观测学会对‘维度穿越者’有系统的研究。”周明远说，“在过去的观测记录中，类似你这样从其他时间线或平行世界‘抛射’过来的个体，共有四十六例。你是第四十七个，所以代号‘47号深潜者’——虽然这个称呼不太准确，因为你是被动穿越，而非主动潜入。”
凌霜的手按在椅子扶手上，随时准备发动攻击或躲入空间。但周明远抬手示意：
“别紧张。如果我想对你不利，刚才就可以让守卫拿下你们。但我没有，因为我需要你的合作。”
“合作？”凌霜保持警惕。
“样本零号，那个从维度褶皱里‘漏过来’的概念实体，正在加速侵蚀现实。”周明远的表情变得凝重，“根据我们接受到的残留数据，阳光小区地下的B7屏障将在七十二小时内完全失效。届时，样本零号将获得自由活动的能力，它所到之处，现实规则会崩溃，物质结构会解构，一切都会变成……无法描述的混沌。”
他指向墙上的地图：“而这个侵蚀过程，会像病毒一样传播。只要有一个‘锚点’——比如阳光小区——它就能通过现实结构中的‘信息链接’，将侵蚀扩散到其他区域。保守估计，一个月内，整个江城都会变成无法生存的‘现实异常区’。三个月，半个省份。半年……”
他没说下去，但意思很明确。
“你想让我做什么？”凌霜问。
“关闭侵蚀源。”周明远说，“不是暂时压制，而是永久性关闭。而要做到这一点，需要三样东西：第一，样本零号的‘核心编码’——那是它在现实中的‘存在公式’，只有获得它，才能逆向推导出关闭方法；第二，高维观测学会留下的‘维度稳定场发生器’原型机，那东西现在应该在你的系统奖励里；第三……”
他顿了顿，目光直视凌霜的眼睛：“一个能与样本零号产生‘共鸣’的媒介。它称你为‘同类’，凌霜小姐。这意味着你的意识结构，或者说你的‘存在编码’，与它有某种相似性。你可能……是唯一能真正‘理解’它，并与之对话的人类。”
凌霜想起了七号克隆体传达的那句话：“同类。为什么站在食物那边？”
“所以你要我去和它对话？”她问，“说服它离开？”
“不。”周明远摇头，“概念实体没有‘意识’这个概念，至少不是人类能理解的那种。它的‘对话’更像是信息交换。我需要你接近它，通过共鸣获取它的核心编码，然后……”
他打开了金属盒子里的一个小夹层，取出一支红色的安瓿瓶。
“这是‘信息湮灭剂’。”他说，“将它与维度稳定场发生器结合，可以在小范围内制造一个‘信息真空’，将样本零号的存在从现实中彻底擦除。但这个过程，需要有人带着发生器进入侵蚀中心，在获取核心编码的同时，启动湮灭程序。”
凌霜明白了：“那个人就是我。”
“是的。”周明远坦承，“这是极其危险的任务，生还概率……根据计算，低于15%。但如果你不做，整个人类文明都可能因为这次侵蚀而崩溃。红雾只是开始，样本零号是第二阶段。如果它完全展开，这个星球上的所有‘有序信息’——包括生命、记忆、文明——都会被‘无序化’。”
他将红色安瓿瓶推向凌霜：“选择权在你手里。你可以拒绝，带着你的团队在避难所安全地生活一段时间——至少在侵蚀扩散到这里之前。或者，你可以接受这个任务，尝试拯救这个世界。”
凌霜看着那支红色的药剂。它看起来如此普通，却承载着如此沉重的选择。
“如果我接受，”她说，“我能得到什么支持？”
“避难所的所有资源。”周明远立刻回答，“你需要什么，只要我们有，都可以提供。另外，我可以告诉你一个关键信息：样本零号的核心编码，很可能被高维观测学会的创始人——林彻的父亲林远山——藏在了某个地方。林远山在红雾爆发前就失踪了，但他留下了线索。”
“什么线索？”
“一句谜语。”周明远说，“‘在深渊凝视你时，唯一的解药是闭上眼睛，看见光。’林远山是个喜欢象征意义的人。我认为这句话指向了一个地方：江城天文台的地下档案库。那里存放着学会早期的一些观测数据，也许核心编码就藏在那里。”
凌霜沉默着。
她在权衡。周明远的话里有太多未知，太多可能的谎言。但样本零号的威胁是真实的，系统任务的倒计时也是真实的。
更重要的是，如果她不去，那么她试图建立的“家园”，最终也会被侵蚀吞噬。
“我需要时间考虑。”她说，“还有，我的团队成员——她们必须安全，无论我做什么决定。”
“当然。”周明远点头，“我会安排她们在技术部和医疗站工作，那里是避难所最安全的地方。另外……”
他犹豫了一下，还是说了出来：“烈火盟的秦烈，可能也在寻找样本零号的核心编码。他手里有学会流失出去的部分探测器，能定位高维能量信号。如果他先找到天文台的资料……可能会用那些信息来做交易，或者更糟，尝试控制样本零号的力量。”
这解释了他之前听到秦烈时的反应。
“所以这不仅是拯救世界，”凌霜说，“也是竞赛。”
“是的。”周明远站起身，“我给你二十四小时考虑。明天这个时候，告诉我你的决定。”
他伸出手，这次不是为了握手，而是递过来一张卡片。
“这是通行卡，可以访问避难所的大部分区域，除了少数机密区域。你可以四处看看，了解这里的情况，再做决定。”
凌霜接过卡片。就在她的手指触碰到卡片的瞬间，系统的提示突然弹出：
【检测到隐蔽信息层】
【正在解码……】
【解码完成：卡片内置微型存储器，存储了一份加密文件。需要特殊设备读取。】
周明远在卡片里藏了东西。
凌霜不动声色地收下卡片：“谢谢。我会认真考虑的。”
她转身离开指挥室。门在身后关上时，她听到周明远低低地说了一句话，声音轻得几乎听不见：
“林彻……如果你在天有灵，保佑她吧。”
陈海等在走廊里，带凌霜去了女性宿舍区——那是用隔板分隔出的一片区域，每个隔间住四人。沈清秋和夏语冰被分在同一个隔间，陆燃因为是“男性身份”（登记时用了陆然），被分到了男性区。
“晚上八点宵禁，早上六点起床。”陈海交代道，“三餐时间会广播通知。有任何问题，可以找任何穿制服的工作人员。”
他离开后，凌霜迅速与沈清秋、夏语冰汇合。
隔间很小，四张简易床铺，一张小桌子，仅此而已。但至少干净，有基本的床上用品。
“怎么样？”沈清秋压低声音问。
凌霜做了个“隔墙有耳”的手势，指了指天花板角落——那里有一个不起眼的摄像头。
夏语冰立刻会意。她从自己的行李包里取出一个小装置——那是她之前在地下临时据点时做的便携式信号干扰器。打开后，装置发出轻微的嗡鸣。
“现在可以了，”她说，“干扰范围三米，摄像头会看到静止画面，录音会变成白噪音。但只能维持十分钟，太久会引起怀疑。”
凌霜快速将周明远的提议和自己的怀疑说了一遍。
“他在利用你。”夏语冰一针见血，“那个‘信息湮灭剂’，听起来就像是自杀式武器。如果你真带着它进入侵蚀中心，生还概率可能连15%都没有。”
沈清秋握紧凌霜的手：“我们不能让你去冒险。”
“但样本零号的威胁是真实的。”凌霜说，“而且，他给了我这个。”
她取出那张通行卡，递给夏语冰：“里面有隐藏信息，能读取吗？”
夏语冰接过卡片，从包里取出一个巴掌大的读卡器和她的平板电脑。连接，操作，几秒钟后，平板上显示出一行提示：
【发现加密分区，正在尝试破解……】
【警告：分区有自毁程序，破解失败将触发数据擦除。】
“需要密码。”夏语冰看向凌霜，“周明远有给提示吗？”
凌霜回想刚才的对话。周明远最后说的那句话——“林彻……如果你在天有灵，保佑她吧。”
“试试‘林彻’的拼音或者生日。”她说。
夏语冰输入。错误。
又试了几个可能的组合，都失败了。
时间一分一秒过去，干扰器只剩下三分钟。
“等等。”沈清秋突然说，“周明远提到了一句谜语——‘在深渊凝视你时，唯一的解药是闭上眼睛，看见光。’这会不会是密码？”
夏语冰快速输入中文，英文，各种编码方式。
在干扰器还剩一分钟时，她输入了这句话的SHA-256哈希值。
【密码正确】
【正在解密文件……】
文件打开了。不是文字，而是一段视频。
画面里是周明远，但比现在年轻一些，穿着实验室白大褂，背景是一个类似指挥室的房间。他的表情紧张，声音压得很低：
“如果你看到这段视频，说明你已经接触到了真相的边缘，但还不够深。听我说，时间不多。”
“第一，我给你的‘信息湮灭剂’是真的，但它需要‘双重激活’——除了在侵蚀中心启动，还需要一个外部信号源同步触发。这个信号源的控制器，在我办公室书架第三排左数第七本书里，书名是《时间简史》。没有这个控制器，湮灭程序无法完成，你只会白白送死。”
“第二，林远山的线索是真的，天文台确实有重要资料。但那里也是秦烈的一个据点，他手上有学会流失的安保守则，知道怎么进去。如果你要去，必须小心。”
“第三，也是最关键的……样本零号不是‘外来者’。它是人类集体意识中的‘恐惧’和‘绝望’，被高维干涉催化后具现化的产物。林远山当年进行的实验，不是打开高维通道，而是尝试‘观测人类意识的集体潜意识层’。他看到了深渊，而深渊……也看到了他。”
画面中的周明远深吸一口气：“所以与样本零号对话的关键，不是技术，而是‘理解’。你必须直面人类内心深处最黑暗的部分，然后……找到光。林彻曾经做到过一次，所以他成为了深潜者。现在轮到你了。”
“最后，关于我——我既不是你的敌人，也不是完全的朋友。我有自己的目的：我想拯救这个世界，但我更想……拯救我的女儿。她在红雾爆发初期失踪了，我追踪到她的生命信号最后出现在天文台附近。如果你去那里，请帮我找她。她叫周晓雯，今年十九岁，左耳后面有一颗痣。”
视频到这里突然中断。
干扰器正好耗尽电量，摄像头的红灯重新亮起。
三人沉默着。
信息量太大了。
“所以周明远有自己的动机，”沈清秋低声说，“救女儿。”
“而且他给了我们关键信息，”夏语冰说，“没有那个控制器，湮灭剂就是废品。他在……测试我们？看我们能不能发现这个秘密？”
凌霜的大脑在飞速整合信息。周明远的多重面孔逐渐清晰：一个想拯救世界的理想主义者，一个想找回女儿的父亲，一个可能对高维观测学会的真相有所隐瞒的学者。
但至少，他给的方案有可行性。
“我们需要去他办公室，拿到控制器。”凌霜说。
“现在？”夏语冰看了眼时间，“晚上七点半，距离宵禁还有半小时。指挥室区域晚上有守卫。”
“明天。”凌霜已经有了计划，“周明远说明天给我答复时间。我们可以利用这个机会。语冰，你需要侵入避难所的监控系统，给我们制造窗口。清秋，你在医疗站，也许能接触到一些内部信息——关于周明远，关于他女儿，关于天文台。”
“那你呢？”沈清秋问。
“我要去天文台。”凌霜说，“但不是一个人。我们需要更多帮手。”
她看向隔间外，透过门缝可以看到走廊里来往的人。这些人中，也许有可以争取的力量。
就在这时，走廊里传来一阵骚动。脚步声、呼喊声、金属碰撞声。
三人立刻收起设备，夏语冰关掉干扰器。
门被敲响了，声音急促。
凌霜开门，外面是一个年轻的守卫，气喘吁吁：“所有人员请立刻到中央大厅集合！有紧急情况！”
“发生了什么？”凌霜问。
守卫的脸色苍白：“侦察队回来了……他们去了阳光小区。只有两个人活着回来，而且……他们带回了‘那个东西’的样本。”
凌霜的心一沉。
“样本零号？”
“不。”守卫的声音在颤抖，“是比那更可怕的东西。他们说……小区地下长出了一棵‘树’。一棵用血肉、金属和错误现实构成的树。而那棵树的树干上……长着一张人脸。”
他的眼睛里充满恐惧：
“那张脸……是林彻的。”
中央大厅里，临时搭建的隔离区内，两个浑身是血的侦察队员瘫在地上。他们带回来的“样本”被放在一个透明的密封箱里——那是一截暗红色的、像血肉又像树皮的“树枝”，树枝表面布满了细密的、像电路图又像神经网络的纹路。
而最令人毛骨悚然的是，当周明远靠近密封箱时，那截树枝突然动了一下。
它贴在箱壁上，表面的纹路开始发光，组成了一张模糊的人脸轮廓。
然后，一个声音从箱子里传出来——不是通过空气振动，而是直接在所有听到的人脑海中响起：
“凌霜……我找到你了。”
声音是林彻的。
但语气，是样本零号的。
与此同时，凌霜的系统界面突然弹出红色警报：
【警告：家园空间受到异常连接尝试】
【来源：未知高维信号】
【状态：七号克隆体意识活动异常，正在与外部信号建立链接】
【阻断失败……链接建立成功……】
【信息传输开始：‘欢迎来到现实侵蚀的第一阶段。你的家园，将成为我们的第一个节点。’”】