贞观三年的夏天，来得格外燥热。
长安城仿佛一个巨大的蒸笼，将所有人都笼罩在黏腻的暑气之中。然而，比天气更热的，是朝堂上下的议论。裁撤边军的诏令，如同一块巨石投入滚油，激起了滔天巨浪。
“陛下，三思啊！”
“突厥狼子野心，岂可尽信？自毁长城，此举不智！”
“恳请陛下收回成命，以固边疆！”
早朝之上，以封德彝为首的一众大臣跪在丹墀之下，声泪俱下。在他们看来，李世民的决定简直是疯狂。刚刚在渭水边吃了大亏，非但不思报复，反而自断臂膀，这如何能让人安心？
李世民端坐龙椅，面沉如水，静静地听着下方的哭谏。他没有动怒，只是将目光投向了站在百官之列的魏徵。
魏徵自始至终没有说话，他只是静静地站着，仿佛这场风波与他无关。
“魏徵，”李世民缓缓开口，“你也是谏议大夫，为何一言不发？莫非你也认为，朕的决定是错的？”
所有人的目光瞬间集中到了魏徵身上。这是皇帝在向他抛出橄榄枝，也是在将他推向风口浪尖。
魏徵出列，躬身一拜，朗声道：“臣以为，陛下此举，不是错，而是……险。”
“险？”李世民饶有兴致地问。
“是的，险如走钢丝，险如履薄冰。”魏徵的声音清晰而沉稳，“一步踏错，便是万丈深渊。若颉利不受此‘礼’，反而趁我边防空虚，挥师南下，则大唐危矣。届时，陛下虽有心雪耻，却无力回天。”
他这番话，非但没有为皇帝开脱，反而将最坏的结果血淋淋地摆在了众人面前。封德彝等人暗自点头，觉得魏徵总算说了句公道话。
“但是，”魏徵话锋一转，声音陡然拔高，“若走过去了，便是海阔天空！”
他抬起头，目光灼灼地看着李世民：“陛下的目标，从来就不是与颉利在边境上小打小闹。陛下的目标，是彻底击垮东突厥，一劳永逸地解决北境百年之患！”
“要达成此目标，靠的是什么？不是几万边军，而是整个帝国的国力！如今，均田制初见成效，府兵制正在重建，但这一切都需要时间，需要钱粮。裁撤三成边军，每年能为国库节省多少粮饷？这些钱粮，又能装备多少新军？开垦多少荒田？”
“陛下这是在下一盘大棋！他是在用暂时的、可控的‘险’，去换取最终的、必胜的‘势’！他是在告诉颉利，‘我不怕你’，也是在告诉满朝文武，‘朕对大唐的国力，有绝对的信心’！”
“臣不敢说陛下的决定一定是对的，因为未来无人能知。但臣敢说，陛下的雄心，值得我等赌上一切去追随！若因畏惧风险而裹足不前，那渭水之盟的耻辱，将永远刻在我大唐的史册上，永世不得翻身！”
一番话，掷地有声，振聋发聩。
整个大殿，鸦雀无声。那些原本还在哭谏的大臣，此刻都羞愧地低下了头。他们只看到了眼前的风险，却没看到皇帝心中的万里江山。
李世民站起身，走下御阶，亲自扶起魏徵。
“知我者，魏徵也。”他感慨道，“朕的这盘棋，不能没有你这面镜子，更不能没有你们这些执棋的手。”
他转身，面向群臣，声音恢复了帝王的威严：“朕意已决！边军裁撤之令，即刻执行！但有再议者，以动摇军心论处！”
退朝后，李世民在御书房单独召见了魏徵。
“今日在朝堂上，你为何要先说那番‘险’的话？”李世民好奇地问。
魏徵答道：“陛下，水能载舟，亦能覆舟。朝堂亦是如此。若臣一味地为陛下辩护，只会让那些反对者觉得陛下刚愎自用，听不进逆耳之言。臣先承认其‘险’，是站在他们的立场上，肯定他们的担忧。如此，他们才能听得进臣后面的话。这叫‘欲扬先抑’。”
李世民闻言，哈哈大笑：“好一个‘欲扬先抑’！朕不仅得到了一个谏臣，还得到了一个纵横家！”
就在君臣二人在长安城中运筹帷幄之时，千里之外的草原上，这盘棋的“势”，正在悄然形成。
颉利可汗的王庭里，气氛压抑得让人喘不过气。大唐裁军的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍了草原。
“哈哈哈！李世民真是个蠢货！”颉利在金帐中放声大笑，“他这是怕了！他怕我怕到了骨子里！”
他身边的执失思力却忧心忡忡：“可汗，此事太过蹊跷。李世民并非庸人，为何会做出如此自毁长城之事？”
“你懂什么！”颉利不屑地瞥了他一眼，“这是典型的外强中干！他国内空虚，根本无力支撑庞大的军费，只能出此下策，来装点门面！他以为这样就能麻痹我？简直是痴心妄想！”
他越想越觉得自己的判断是正确的。之前对李世民的那一丝忌惮，此刻已荡然无存。取而代之的，是前所未有的轻蔑和傲慢。
“传令下去！”他猛地一拍桌子，“集结所有能战斗的部落，我要亲自征讨夷男！我要让整个草原看看，谁才是唯一的天可汗！那个姓李的小子，不配！”
他终于下定决心，要先解决内部的麻烦。在他看来，夷男和那些摇摆不定的部落，才是心腹大患。至于南边的大唐，不过是一只待宰的肥羊，等他统一了草原，随时可以去享用。
这个消息，通过靖安司的密探，连夜送到了李靖的大营。
李靖看着密报，脸上露出了期待已久的笑容。他知道，皇帝的“大礼”，颉利不仅收下了，而且照单全收，并且已经开始按照剧本演下去了。
他走到地图前，用朱笔，在颉利和夷男的领地之间，重重地画下了一个箭头。
“鱼儿，终于要上钩了。”他低声自语。
他立刻召集了所有将领，发布了新的命令。这一次，不再是小规模的骚扰，而是一场精心策划的伏击。目标，就是颉利亲率的主力大军。