裴执的到来，如同在滚沸的油锅里泼入一瓢冷水，整个赏荷茶会的气氛瞬间变得微妙而紧绷。
水榭中心的谈笑声不约而同地低了下去，夫人们敛衽施礼，小姐们或羞怯垂首，或偷偷抬眼打量，目光都聚焦在那道玄色挺拔的身影上。永诚伯爵爷陪在一旁，言辞恭敬，带着几分不易察觉的小心翼翼。
沈薇薇站在一群小姐中央，脸颊绯红，眼波流转间尽是难以抑制的欣喜与自得。她微微调整了下站姿，使得自己纤细的腰肢和优美的颈线在绯红衣裙的衬托下更加醒目，期待着裴执的目光能如预期般落在自己身上。
然而，裴执的目光只是淡漠地扫过水榭众人，在沈薇薇方向并未多做停留，反而像是随意般，再次掠向了池塘边那僻静的角落。
虽然只是一瞬，但足以让一直用眼角余光关注着他的沈薇薇，唇边的笑意僵了僵。她顺着裴执目光的方向看去，只看到那个低着头、缩在柳树阴影里、一身水蓝衣裙显得格格不入的庶妹沈棠。
一股难以言喻的恼怒和嫉恨，如同毒藤，悄悄缠绕上沈薇薇的心头。这个上不得台面的东西，凭什么能引得定北王殿下两次注目？
苏棠此刻却是如坐针毡。
她能清晰地感觉到来自水榭方向的、那道冰冷目光的余威，也能感觉到周遭因裴执出现而变得诡异的气氛，更不用说，沈薇薇那几乎要化为实质的、带着刺的视线。
她将自己往柳树的阴影里又缩了缩，恨不得能化身池边一块不起眼的石头。裴执的再次关注，绝不是什么好事。这只会让她更加引人注目，更加脱离她原本“低调求生”的计划。
“王爷请上座。”永诚伯爵爷躬身引路。
裴执微微颔首，并未走向水榭中预留的主位，反而信步走向连接水榭与池塘对岸的一座九曲石桥。“不必拘礼，本王随意走走。”
他声音不高，却带着不容置疑的威势。
永诚伯爵爷连忙称是，挥手让意欲跟随的仆从退下，自己则落后半步，陪着裴执走上了石桥。
这一下，水榭中的众人更是心思各异。王爷不坐主位，反而要去对岸？对岸除了那片开得正盛的荷花，就只有……安远侯府那位独自坐在角落的四小姐？
各种猜测、探究、甚至是带着敌意的目光，再次若有若无地飘向苏棠的方向。
苏棠的头垂得更低了，心里已经把裴执骂了无数遍。这个男人，是嫌她死得不够快吗？
裴执步履从容，走在石桥上，玄色衣袂在夏日微风中轻轻拂动。他并未再看苏棠，目光似乎投向了远处接天的莲叶与亭亭的荷花，侧脸线条冷硬，看不出情绪。
然而，他行走的路线，却恰好是沿着石桥，越来越靠近苏棠所在的池塘边。
永诚伯爵爷跟在后面，额角微微见汗，心中暗自叫苦。这位爷的心思，真是海底针，摸不透啊。
眼看裴执就要走过石桥，踏上对岸的土地，与苏棠所在的那个角落仅有数步之遥。
苏棠的心脏几乎要跳出喉咙。她攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己保持冷静，不能失态。
就在这时，裴执的脚步却在石桥尽头，最后一阶石墩前，顿住了。
他微微侧身，目光终于再次落在了苏棠身上。这一次，距离更近，苏棠甚至能看清他墨色眼底那一片沉冷的、毫无波澜的幽深。
“这处的荷香，似乎更清冽些。”他忽然开口，声音平淡，听不出喜怒，像是在对身后的永诚伯爵说，又像是……在自言自语。
永诚伯爵爷一愣，连忙附和：“王爷好眼力，此处水深，荷根扎得深，香气确是不同。”
苏棠浑身僵硬，一动不敢动。他这话……是什么意思？
裴执却没有再看她，也没有踏上对岸。他停留了不过两三息的时间，便转过身，沿着来时的路，不疾不徐地往回走去。
仿佛他走过来，真的只是为了闻一闻这一处“更清冽”的荷香。
永诚伯爵爷暗暗松了口气，连忙跟上。
直到那玄色的身影重新回到水榭主位方向，周围那令人窒息的无形压力才骤然一松。
苏棠缓缓吐出一口憋了许久的气，后背的衣衫已被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，一片冰凉。
他到底想做什么？
这番举动，看似随意，却将她彻底推到了风口浪尖。经此一事，恐怕在场所有贵胄女眷，都会记住安远侯府这个“引得定北王特意走近”的四小姐。
这绝非她所愿。
接下来的茶会，苏棠更是度日如年。她能感觉到来自四面八方的打量，有好奇，有探究，有不解，更有来自沈薇薇方向那几乎不加掩饰的冰冷寒意。
她借口更衣，由春桃陪着，暂时离开了那片令人窒息的荷塘区域。
走在通往净房的回廊上，苏棠心乱如麻。裴执的举动打乱了她所有的步调，让她原本就艰难的处境雪上加霜。
“四妹妹。”一个轻柔的声音自身后响起。
苏棠回头，见是三小姐沈悦不知何时也跟了出来，正站在廊柱旁看着她，眼神依旧平静，却似乎比平日多了一丝什么。
“三姐姐。”苏棠敛衽行礼，维持着怯弱的人设。
沈悦走近两步，声音压得极低，只有两人可闻：“四妹妹，有些风头，未必是福。有些人，离得越远越好。”
苏棠心中一震，猛地抬头看向沈悦。
她这话……是在提醒她？提醒她裴执是危险人物？还是……另有所指？
沈悦却不再多言，只是深深地看了她一眼，便转身朝着另一个方向走去，身影很快消失在曲折的回廊尽头。
苏棠站在原地，看着沈悦消失的方向，心绪更加纷乱。
沈悦……她到底知道些什么？她在这侯府中，又扮演着怎样的角色？
这场赏荷茶会，最终在一种看似和谐、实则暗流汹涌的氛围中结束了。
回程的马车上，气氛压抑得让人喘不过气。
沈薇薇全程冷着脸，看都未看苏棠一眼，显然是将裴执最后那番举动带来的“屈辱”，全然归咎到了苏棠头上。
苏棠乐得清静，只靠着车壁，闭目养神，脑海中却不断回放着今日发生的一切——裴执意味深长的靠近，沈悦隐晦的警告，还有那位李夫人头上那支带有南疆风味的发簪……
线索似乎越来越多，却也越来越混乱。
回到侯府，苏棠几乎是逃也似的回到了自己的小院。
关上房门，隔绝了外界的一切，她才觉得稍微安心了些。
她走到窗边，推开窗户，夜风带着凉意吹入，拂动她额前的碎发。
今日之事，让她更加清晰地认识到，裴执的存在，是一个她无法忽视、也无法掌控的巨大变数。他的每一次出现，都可能将她卷入更深的漩涡。
而沈悦的提醒，更是让她心生警惕。这侯府之中，果然没有一个人是简单的。
她必须尽快理清头绪，找到玉佩，或者……找到足以自保，甚至反击的筹码。
那片碎瓷，柳姨娘神秘的绣样，还有……裴执与南疆那若有似无的关联……
苏棠的目光，再次变得坚定而锐利。
前方的路布满荆棘，但她已无路可退。
唯有前行。