谭沣端坐于兵房主事公案之后，藏青色的主事官服衬得他面容愈发沉静，眉宇间却凝着一层化不开的冷冽。案头堆积的卷宗如山，每一本都仿佛浸透着兵房过往的陈腐与积弊。他指尖划过一本刚送来的军饷发放总录，目光落在几个墨迹尤新的名字上，眼神微寒。
“张奎，王虎，李茂…”谭沣低声念出这几个名字，声音在空旷的值房内回荡，带着一丝嘲讽。这几人，据户曹司提供的丁口消录显示，早在两年前便已因伤退役或病故销户，然而他们的名字，却依旧雷打不动地出现在近三个月的兵饷发放名录上，每月领取着足额的元气币。
这已不是疏忽，而是明目张胆的贪腐！是欺他年轻，根基未稳，无力深究？
谭沣缓缓合上册子，并未立刻发作。他知道，这几个名字不过是冰山一角，是某些人试探他态度的棋子。若此刻便雷霆震怒，固然能揪出几条小鱼，却势必打草惊蛇，让更深处的蠹虫隐匿起来。
他需要耐心，需要更确凿的证据，更需要一个合适的时机，将这张腐败之网连根拔起。
“石头。”谭沣唤道。
守在门外的石头立刻推门而入：“谭哥，有何吩咐？”
“去，请张贲主事过来一叙，就说我有些仓曹旧务需向他请教。”谭沣吩咐道。张贲虽已调任仓曹主事，但他在军曹司多年，对兵房内部人事关系了如指掌，且为人刚直，是眼下少数可以信任商议之人。
“是！”石头领命而去。
不多时，张贲大步流星地走了进来，他依旧是那副不苟言笑的模样，但见到谭沣，眼中却多了几分难得的温和与欣赏。
“谭主事，找老夫何事？”张贲拱手，语气却带着长辈的随意。
谭沣起身相迎，请张贲坐下，亲自斟了茶，这才将那份军饷名录推到他面前，低声道：“张主事请看，这几人……”
张贲只扫了一眼，眉头便紧紧锁起，冷哼一声：“哼！果然是这些蛀虫！钱扒皮虽倒了，他留下的这些爪牙，却还没清理干净！”他指着那几个名字，“这张奎，原是钱扒皮的外甥，仗着关系在兵房挂了个闲职，早就不来了。王虎、李茂，则是前年剿匪时重伤退役的，抚恤金早就发过了！如今竟还在领饷，简直是无法无天！”
“除了这几个，恐怕还有更多。”谭沣沉声道，“我初来乍到，若贸然清查，恐阻力重重，甚至被他们联手蒙蔽。张主事可知，兵房之中，还有哪些人是钱副主事的铁杆心腹？哪些账目、库房是关键节点？”
张贲沉吟片刻，压低声音道：“钱扒皮经营兵房多年，亲信不少。但其核心，无非几人：掌管军械库收支记录的文书刘明，是钱扒皮的妻弟，许多见不得光的账目都经他手；负责兵员核验与饷银发放的司吏赵德，是钱扒皮的同乡，贪得无厌；还有仓曹那边负责与兵房对接甲胄修补、物资采买的令史周康，也与钱扒皮来往密切，从中捞取了不少油水。此三人，可谓是钱扒皮在兵房的钱袋子和大管家。若能拿下他们，找到关键账册，便能顺藤摸瓜，将这条线上的蛀虫一网打尽！”
谭沣眼中精光一闪，将这三个名字牢牢记在心里。“多谢张主事指点迷津！”
张贲摆摆手，面色凝重地提醒道：“谭主事，你年轻气盛，有冲劲是好事，但切记，欲速则不达。此三人关系盘根错节，在兵房乃至郡守府都有些人脉。动他们，需谋定而后动，务必做到一击必中，否则反受其害。尤其是现在……”
他顿了顿，声音压得更低：“郡主大人虽看重你，但朝堂之上，风云变幻。我听说……州府那边，对年前灰岩郡连番大动，似乎有些……不同的声音。你此刻行事，更需谨慎，莫要授人以柄。”
谭沣心中凛然，知道张贲这是在提醒他，高层博弈并未结束，他这把“刀”若用得不好，很可能伤及自身。“卑职明白，定会小心行事。”
送走张贲，谭沣沉思良久。张贲的建议很对，他现在需要的是证据，是能一举定罪的铁证！明目张胆的查账，必然会引来阻挠和破坏。
他唤来石头，低声吩咐了几句。石头领命，悄然离开了兵房。
接下来的几日，谭沣表面上按兵不动，只是例行处理公务，熟悉流程，对那几名“吃空饷”的名字也仿佛视而不见，甚至在一些无关紧要的小事上，对刘明、赵德等人还显得颇为“倚重”，这让一些暗中观察的人渐渐放松了警惕。
暗地里，谭沣却通过石头和冯三娘悄然布下的眼线，开始收集信息。冯三娘的醉风楼不愧是消息灵通之地，三教九流的人物汇聚，很快便打听到一些零碎却关键的线索：刘明嗜赌，在外欠下不少赌债；赵德最近刚在城外置办了一处田庄，出手阔绰；而周康则与城中几家兵器铺、皮货商过从甚密……
这些信息拼凑起来，让谭沣更加确信这三人有问题。同时，他也让石头借着给各队送文书的机会，暗中留意军械库和档案房的守卫换班规律，以及哪些地方可能存放着隐秘账册。
就在谭沣暗中布局之际，一份来自边境的加急军报，被快马送入了郡守府，打破了表面的平静。
军报直接呈送到了军曹司，宋主事（虽被罢免主事之职，但仍暂领事务）不敢怠慢，立刻召集兵房、巡防等各司主官议事。谭沣作为兵房主事，自然也在其列。
议事厅内气氛凝重。宋主事面色铁青，将一份染着尘土的羊皮纸军报拍在桌上。
“诸位，刚接到上面急报！毗邻我大周的隋朝，近来边境异动频繁！有多支斥候在边境频繁游弋。
宋主事继续道：“黑水郡已加强边境戒备，并向我络州求援，提请各郡提高警惕，严防细作流窜入境！郡主大人谕令：我灰岩郡虽非直接毗邻边境，但亦需未雨绸缪！即日起，各城门、关隘守军加倍巡逻，对往来行人严加盘查，尤其是从南面来的商队、流民！兵房需即刻清点库藏军械，确保战时可用，并拟定一份应急增援方案，以备不时之需！”
众人闻言，神色皆是一肃。边境异动，这可不是小事！一旦真有不可控的冲突，波及的将是整个南疆的安危！
“谭主事！”宋主事目光看向谭沣，“兵房军械库盘点乃当务之急，你必须尽快核实清楚，现有军械究竟有多少堪用，缺口多大，三日内报我！”
“卑职遵命！”谭沣起身领命，心中却是一动。这正是一个彻查军械库的绝佳机会！借着边境紧张的由头，进行全盘清点，任谁也无法阻挠！
议事结束，谭沣回到兵房值房，立刻下令：“传我命令！即日起，封闭军械库，没有我的手令，任何人不得进出！召集兵房所有文书、仓管，即刻开始，全面清点所有军械装备！账目、实物，必须一一核对清楚！若有差池，严惩不贷！”
命令一下，兵房顿时忙碌起来。谭沣亲自坐镇库房门口，监督清点。文书刘明和司吏赵德听到消息，脸色微变，但见谭沣一副公事公办、应对边境危机的模样，也找不出理由反对，只能硬着头皮参与清点。
库房内积尘飞扬，各种残缺不全、锈迹斑斑的军械被搬出清点，与账册上的记录相差甚远。谭沣冷眼看着，心中怒火渐炽，却不动声色，只是命人详细记录在案。
连续两日的清点，军械库的亏空触目惊心。而谭沣暗中派石头盯梢的人也有回报：就在清点开始当夜，文书刘明曾悄悄潜入档案房，试图销毁一些旧账册，被石头及时发现并暗中阻止，刘明做贼心虚，未敢久留，仓皇离去。
时机到了！
第三日傍晚，清点接近尾声。谭沣拿着初步的亏空清单，直接求见郡主赵沅。
郡守府书房内，赵沅看着手中那份长长的亏空清单，脸色阴沉得能滴出水来。
“弓弩短缺一百三十张，甲胄残缺二百副，箭矢不足五万支……好，很好！”赵沅的声音冰冷，“这就是我灰岩郡兵房的武备？若是边境真有变故，难道要让将士们赤手空拳去抵挡吗？！”
“郡主息怒。”谭沣沉声道，“此乃积年弊病，非一日之寒。然，经此清点，证据确凿。卑职怀疑，兵房内部有人勾结外敌，贪墨军资，中饱私囊！此等蛀虫，不仅损公肥私，更危及城防安全，其心可诛！”
“你有何证据指向何人？”赵沅目光锐利。
谭沣将刘明夜间试图销毁账册、赵德突然置办田产、以及那几名“吃空饷”士兵的户籍证据一一呈上。“此三人，乃是钱副主事心腹，嫌疑最大！恳请郡主下令，即刻搜查其办公值房及住所，必有所获！”
赵沅看着那些证据，眼中寒光闪烁。边境异动，内部腐败，这已触及了他的底线。他猛地一拍桌案：“准！本官这就签发搜查令！着你亲自带兵房可靠人手，会同法曹司捕快，即刻拿人搜查！若证据确凿，无论涉及何人，严惩不贷！”
“卑职领命！”谭沣心中一定，知道雷霆一击的时刻终于到来。
是夜，灰岩城注定不宁。兵房文书刘明、司吏赵德在家中被捕，仓曹令史周康也在酒宴上被带走。法曹司捕快在其值房及住所搜出了大量隐秘账册、往来书信以及来路不明的巨额财物。证据确凿，铁案如山！
消息传出，灰岩郡官场再次震动！谁都没想到，这位年轻的谭主事不出手则已，一出手便是如此狠辣果决，直接掀翻了兵房最大的毒瘤！
经此一案，兵房风气为之一清。剩余吏员人人自危，对谭沣敬畏有加，再不敢阳奉阴违。谭沣趁机提拔了几名踏实肯干、背景干净的低级吏员，初步稳住了兵房的局面。
灰岩城的春日来得迟，墙角的积雪尚未完全消融，料峭寒风依旧裹挟着冬末的余威。然而兵房衙门内的气氛，却因一纸来自边境的紧急军报而骤然紧绷。
谭沣端坐主位，下方是兵房几位队正和文书，皆屏息凝神。他手中摊开的军报上，简洁冷酷的文字叙述着三日前发生在边境“黑风峡”的一场冲突：大周络州边军一队斥候，与大隋王朝的巡逻队意外遭遇，双方言语不合，继而爆发激战。最终，周军斥候以阵亡两人、重伤一人的代价，击退隋朝巡逻队，毙敌三人，俘一人。
冲突规模不大，却如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了边境维持数年的脆弱平衡。隋朝方面反应激烈，指责大周越境挑衅，增兵边境；大周朝廷亦严词回应，调兵遣将，一时间战云密布，灰岩郡作为络州前沿，空气里都弥漫着硝烟的味道。
紧张局势持续了十余日，就在所有人都以为一场大战不可避免之时，又一纸文书送达：经两国高层紧急磋商，决定各派一名将军前往边境会谈，商讨解决争端。
会谈地点设在边境线上一个废弃的烽火台。具体过程无人得知，但结果是，双方达成了“内部协议”：相互释放俘虏，撤走增援兵力，边境恢复原状，此事就此揭过，不再追究。
消息传回，灰岩城内紧绷的弦终于松弛下来。衙门里的官吏们暗自庆幸避免了一场兵灾，市井百姓也恢复了往日的生活。
但谭沣却从这看似平息的危机中，嗅到了更深层的不安。大隋王朝国力强于大周，向来觊觎南疆富饶之地，此次主动挑起事端又迅速息事宁人，背后恐怕另有图谋。所谓的“内部协议”，不过是一时利益的平衡。
“实力…还是实力不够！”谭沣指节叩击着桌面，心中变强的渴望前所未有的强烈。唯有自身拥有足够的力量，才能在这动荡的时局中保全自身，守护想守护的一切。
这日傍晚，谭沣回到吏舍，却见石头没有像往常一样准备饭食，而是盘膝坐在屋角，面红耳赤，浑身微微颤抖，周身空气中竟有极其微弱的元气波动！
谭沣心中一凛，悄无声息地靠近，为其护法。他看得出来，石头这是到了引气入体的关键时刻！
时间一点点流逝，石头额头渗出细密汗珠，身体颤抖得愈发厉害。就在谭沣几乎要出手相助时，只见石头猛地睁开双眼，眸中闪过一丝难以言喻的清明光彩，虽然微弱，却真实不虚！他长长吐出一口浊气，那气息中竟夹杂着一丝极淡的元气涟漪。
“谭…谭哥！我…我好像…感觉到了！”石头激动得语无伦次，挥舞着手臂，“就是你说的那种…暖暖的，会动的小光点！我…我好像把它们…引进身体里了一点！”
谭沣仔细感应，果然察觉到石头体内多了一丝微弱却坚韧的元气流动，虽然连吸元境一层都尚未完全稳固，但确确实实是成功引气入体了！这意味着石头正式踏入了修炼的门槛，不再是毫无自保之力的凡人！
“好！太好了！”谭沣重重一拍石头的肩膀，由衷地为他感到高兴。
石头的成功，像是一剂强心针，也让谭沣下定了决心。边境危机暂时解除，兵房事务经过他这段时间的强力整顿，也已初步理顺，短时间内应无大变。正是前往黑瘴沼泽边缘，取回那批埋藏的极品元石的最佳时机！
那批元石，不仅关乎他自身的修炼速度，更是未来应对更大危机的资本。如今石头也踏入修炼之路，对元石的需求也会与日俱增。
翌日，谭沣便向军曹司主事递了告假文书，理由是需要外出寻访一味珍稀药材，用以巩固修为、治疗旧伤。军曹司宋主事对谭沣颇为倚重，且知其修炼刻苦，略一沉吟便准了假，只叮嘱他早日归来。
谭沣简单交代了自己要离开数日，兵房日常事务暂由一位信得过的老成队正代管。
准备妥当，谭沣只带了石头一人，两人皆换上不起眼的粗布衣衫，背上行囊，扮作寻常的采药人兄弟，悄无声息地离开了灰岩城，再次踏上了前往黑瘴林方向的道路。
此次出行，与上次逃亡时的心境已是天壤之别。不仅实力大增，更有了明确的目标和底气。石头初涉修炼，兴奋不已，一路上不断尝试感应天地元气，虽十次有九次失败，却乐此不疲。
两人脚程颇快，避开官道，专走山野小径。数日后，已逐渐接近黑瘴林外围的荒芜丘陵地带。
这日晌午，两人正欲寻一处阴凉地歇脚用饭，忽听得前方山林中传来兵刃交击之声，夹杂着女子的惊呼和男子的怒骂。
谭沣眉头一皱，对石头使了个眼色，两人悄无声息地潜行过去。拨开茂密灌木，只见林间空地上，四五个手持钢刀、面目凶悍的汉子，正围攻一辆看似普通的青篷马车。车辕旁，一名穿着锦袍、商人模样的中年男子已倒在血泊中，生死不知。一名丫鬟打扮的少女吓得瘫软在地。而场中，一名身着淡青色劲装、手持长剑的年轻女子，正勉力支撑，剑法灵动，显然有些武艺根基，但面对数名悍匪的围攻，已是左支右绌，险象环生，衣袖已被划破，渗出血迹。
“嘿嘿，小娘子，别挣扎了！把值钱的东西和这车货留下，陪哥几个乐呵乐呵，说不定还能饶你一命！”为首的匪徒一脸淫笑，刀刀不离女子要害。
“呸！无耻匪类！”那女子柳眉倒竖，咬牙苦战，但气息已乱，落败只是时间问题。
石头看得义愤填膺，握紧了拳头，看向谭沣：“谭哥！”
谭沣目光扫过现场，判断出这几名匪徒不过是些会些粗浅功夫的亡命徒，连吸元境都未入，只是仗着人多势众。他本不欲多事，但眼见匪徒行凶，且目标似乎是弱质女流，心中那股侠义之气顿生。
“待着别动。”谭沣低喝一声，身形已如猎豹般蹿出！
他并未拔刀，只是身形晃动间，已如同鬼魅般切入战团。为首那匪徒只觉眼前一花，手腕剧痛，钢刀已然脱手！他还未看清来人，胸口又挨了重重一击，整个人如同断线风筝般倒飞出去，撞在一棵大树上，软软滑落，昏死过去。
其余匪徒大惊失色，纷纷挥刀砍来。谭沣脚步变幻，出手如电，或指或掌，或拍或点，每一击都精准地落在匪徒的关节、穴道之上。只听“咔嚓”、“噗通”之声不绝于耳，不过几个呼吸的工夫，剩余四名匪徒已全部倒地，不是手臂折断，便是被点中穴道，动弹不得，哀嚎不止。
那持剑女子看得目瞪口呆，她拼死苦战不下的凶徒，竟被这突然出现的布衣青年举手投足间轻松解决？她收剑而立，喘息未定，看向谭沣的目光充满了震惊与感激。
“多…多谢壮士救命之恩！”女子连忙敛衽行礼，声音因后怕而微微颤抖。
谭沣摆了摆手，目光扫过地上那中年商人：“去看看你同伴吧。”
女子这才惊醒，慌忙跑到车辕边，探了探那商人的鼻息，脸色一白：“赵叔！赵叔你醒醒！”她连忙取出随身的金疮药，手忙脚乱地为其止血包扎。
谭沣走过去，看了看商人的伤势，主要是肩背处一道深可见骨的刀伤，失血过多，但并未伤及要害。他取出自己随身携带的、效果更好的伤药，递给女子：“用这个。”
女子感激地接过，小心翼翼地为商人上药。那丫鬟也缓过神来，帮忙照料。
趁着女子忙碌，谭沣走到那些被制住的匪徒身边，沉声问道：“你们是什么人？为何在此行凶？”
一名匪徒忍着痛，色厉内荏地叫道：“小子！你…你敢管我们‘黑风寨’的闲事！我们二当家就在附近，识相的快放了我们！”
“黑风寨？”谭沣眉头微挑，这名字他似乎听冯三娘提起过，是活跃在黑瘴林外围的一股土匪，规模不大，但行事狠辣。
“壮士小心，黑风寨匪徒睚眦必报…”那女子包扎完毕，站起身，脸上忧色重重。
谭沣却不以为意，冷冷地看着那匪徒：“你们二当家在哪？”
那匪徒被谭沣的目光看得心底发寒，嘴硬道：“哼！我们二当家可是吸元境三层的高手！你…”
话音未落，谭沣脚下一挑，地上一块石子激射而出，正中那匪徒的哑穴，顿时让他再说不出话来，只能惊恐地瞪大眼睛。
“石头，找些藤蔓来，把他们捆了，堵上嘴。”谭沣吩咐道。
“好嘞谭哥！”石头立刻行动起来，他现在对谭沣已是佩服得五体投地。
很快，五名匪徒被捆成了粽子，丢在路边。谭沣对那女子道：“此地不宜久留。你们欲往何处？”
女子道：“小女子苏婉，与赵叔本是前往灰岩城投亲，不料在此遇匪。多谢壮士搭救，不知壮士高姓大名？此恩必当厚报！”
谭沣听到“苏婉”二字，心中莫名一动，这名字…似乎有些耳熟，但一时想不起在何处听过。他摇了摇头，压下思绪，淡淡道：“萍水相逢，不必挂齿。我们也要往那个方向去，若是顺路，可结伴而行，也好有个照应。”
苏婉正愁前路安危，闻言大喜：“如此甚好！多谢壮士！”
当下，谭沣和石头帮着苏婉将受伤的赵叔抬上马车安顿好。苏婉的丫鬟会些驾车的粗浅功夫，便由她驾车。谭沣和石头则步行护卫在侧。
一行人继续上路。有了谭沣这尊“煞神”在侧，苏婉主仆安心了不少。途中交谈得知，苏婉家中本是经商，此次前往灰岩城是投奔一位远房表亲，打算在城中开设一家绣庄。
谭沣并未透露自己的真实身份，只说是进山采药的兄弟。苏婉见他不愿多言，也识趣地不再多问，只是将这份恩情牢记心中。
又行了两日，已彻底进入黑瘴林外围的荒芜区域。空气中开始弥漫那股熟悉的、令人心悸的腐朽气息。谭沣凭借记忆，领着众人小心翼翼地绕开危险的沼泽地带，向着埋藏元石的那个隐蔽丘陵靠近。
途中，他们又遭遇了一小股不开眼、想拦路抢劫的流民，被谭沣轻易打发。石头甚至在他的默许下，尝试用刚刚凝聚的微弱元气，配合粗浅的拳脚，打倒了一个流民，虽然自己也累得气喘吁吁，却兴奋得满脸通红，对修炼之路更加向往。
终于，在第三日黄昏，谭沣找到了当初埋藏元石的那片乱石堆。他让苏婉主仆和石头在远处等候，自己仔细确认四周无人跟踪后，才动手挖掘。
当那个沉甸甸的、用油布包裹得严严实实的包裹被取出时，谭沣心中一块大石终于落地。打开一角，里面晶莹剔透、元气盎然的极品元石散发出柔和的光芒，精纯的能量波动让他精神一振。
他迅速将包裹重新捆好，背在身上。有了这批元石，他和石头的修炼之路将一片坦途！
返回临时营地，苏婉见谭沣取回一个看似普通的包裹，虽有些好奇，但很懂事地没有多问。连日奔波，赵叔的伤势在谭沣的伤药和苏婉的精心照料下，已稳定下来，人也清醒了不少，对谭沣千恩万谢。
休整一夜后，众人启程返回。归途倒是顺利，数日后，灰岩城那熟悉的灰色城墙已然在望。
将苏婉主仆安全送到城内其表亲住处后，谭沣婉拒了苏婉再三挽留答谢的美意，带着石头，背着那足以让无数修炼者疯狂的宝藏，悄然回到了郡守府后街的吏舍。
关上房门，隔绝了外界的喧嚣。谭沣看着桌上那包裹元石，又看了看身旁眼神晶亮、充满干劲的石头，嘴角露出一丝笑意。
边境危机暂解，元石宝藏到手，石头踏入修炼之门…一切，似乎都在朝着好的方向发展。
但他知道，这暂时的平静之下，潜藏着更多的暗流。北炎的威胁未除，灰岩城内的利益纠葛依旧复杂，自身的实力也远未到高枕无忧的地步。
前路漫漫，唯有手握力量，方能斩破迷雾。
他拍了拍石头的肩膀：“好好修炼，我们的路，才刚刚开始。”
窗外，灰岩城的夕阳正缓缓沉入远山，将天边染成一片瑰丽的血色。